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Sacramental Mission for the cherry harvest/ Misión sacramental para la cosecha de la "cherry"

Sacramental Mission for the cherry harvest/ Misión sacramental para la cosecha de la “cherry”

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(For the next few days, I will be telling the stories of two summer missions, one in Oregon and one in California. They were sacramental missions of evangelization with farm workers. These reflections are also found in the book, Migrant Faith on the Resources page of this website.) 

Sacramental mission for the cherry harvest in The Dalles, Oregon

After the summers of 1998 and 1999, simply saying Masses for workers in various orchards, I realized that seminary training and ordinary parochial ministry had given me little preparation to understand the dynamics of mobility. The joy and the faith of migrants shown at the camp Masses that I offered created in me an “inquietud” that I needed to do something to bring this group of faith filled people to the blessing of sacrament. The brevity of the cherry harvest and the situation of workers in The Dalles were a window of opportunity to touch this traveling band of farm workers with the grace of God.

The harvest period in The Dalles lasts from four to eight weeks depending on the orchard and the varieties of cherries an orchard contains. Over 6,000 workers and family members come to The Dalles for the harvest. The harvest begins in the middle of June. Most of the orchardists provide housing for the workers and their families. The local community provides impressive educational and health care services for the migrant workers.

The workers who come to the area for the harvest are almost entirely of Mexican heritage. Many workers arrive in family groups, uniting family members who may not see each other except during this harvest. After the harvest half of the workers return to their home communities to work in agriculture near where they live. The other half of the workers continue to follow a variety of harvests of cherries, apples, and pears in Oregon and Washington before returning to California for the winter.

When I arrived, the orchard owners, both Catholic and Protestant, received me graciously and welcomed the celebration of Mass in their camps. Most of the camps and orchards were close to the town. The Catholic Church was easy to locate for the workers and had facilities available for our use.

The cherry harvest day began at sunrise, 5:00 a.m. While parents were in the orchards, children attended migrant education programs offered by the school district. It was possible to begin religious education classes at 4:00 p.m. after the children finished school and the harvest ended for the day. The cherry harvest was during the longest days of the year. With the added daylight, parents were happy to have something for their children to do. In normal harvest situations, classes could be presented in the time from June 20-July 8. While the dates fluctuated depending on the timing of the harvest, ordinarily we had a week to enroll children for the classes. We provided a program for two weeks and concluded with First Eucharist and Confirmations on the first weekend of July.

Specific program for sacraments in The Dalles

The cherry harvest mission began each summer with the arrival of the mission team as migrant workers began showing up in The Dalles. Our team would arrive at the parish of St. Peter, unpack our vans and cars, and celebrate Mass at one of the orchards that already had migrants arriving. Immediately we would announce our schedule and begin registering people for the classes. Each afternoon for the next seven to ten days, the team visited housing sites to sign up children and post information of the classes and the schedule for Masses in the camps. Each evening there would be Mass at one of the camps. After the Mass in a camp, a few families offered a meal for the missionaries. Sometimes it was a fiesta for the entire camp, especially in 2003 and 2004 when we had an extraordinary musical group on the mission teams.

The mission team began each day with Morning Prayer and a review of the previous day’s events. The team organized class registrations and prepared materials and classes for the coming days and weeks. This routine included visiting orchards and packing houses to see the work of the harvest. The first week was especially important in training and formation of the missionaries.

The second year we moved the classes from a farm to St. Peter Catholic Church. The first two years we prepared children for First Eucharist and provided for Baptisms of infants. Beginning the third year, students over 14 years of age also received Confirmation. Each year the program developed a little more.

Choosing texts was a challenge for the catechists for several reasons. Our student group had a very diverse educational history. Reading levels and educational discipline were inconsistent. Students came from families with very different levels of participation in the life of the faith. The challenges were a regular part of the evaluations of each day for the mission team. We had to allow ourselves to question our motives, goals and practices in preparing children and youth to live their Catholic faith.

There was a gradual movement in this mission to emphasize teaching children how to receive a sacrament and to focus on reverence and respect for the faith of their parents. Doctrine and religious instruction needed to intimately involve the students in religious practices of their families. Teaching the story of the Nican Mopohua and religious traditions of Latino faith held equal importance to learning from a catechism. The rosary needed to be taught as a means to pray rather than a trinket hanging from the mirror of a car.

We discovered that two weeks for classes was an advantage rather than an obstacle. Experienced catechists on our mission teams were excited that a student would remember what they had been taught the previous day. The intensity of the program offered over a two-week period allowed for reinforcement of teaching and created enthusiasm in the students for reception of the sacraments. There were limits to the program in the amount of material covered in the classes, but the students’ enthusiasm made up for those limits.

For the young people receiving Confirmation, there was an evening retreat on one of the Saturdays. It began at 4:00 p.m. It had to end by 8:00 p.m. as workers would have to work the following day. The retreat was important for the young people to focus on discipleship and Christian vocation. It was always a highlight for the students. 

Flexibility and spontaneity in responding to people of mobility

The most important aspects of this mission were flexibility and spontaneity. Each day of the harvest mission, we needed to respond to situations that challenge the organization of any program. On several occasions we would begin classes and find that some students were unable to attend or arrived quite late. It sometimes happened because workers were kept late at a certain orchard. On more than one occasion word went out that immigration agents were patrolling roads in an area. A variety of fears and crises come up in campesino ministry without warning.

The story of Juanita illustrates spontaneity and timeliness of ministry. Juanita came to me on the second to the last day of our Confirmation program to ask, “Padre, what do I need to do to receive the Body and Blood of Christ?” It was not the normal way a person may ask for First Communion. I told her that our program was for people like her, but it was the second to the last day of class and could not take on new people. She began to cry. I asked her to sit down and tell me her story.

Juanita explained that her family had arrived the night before and she found out about our program from her cousins who were in the class. She told of having lived in 10 different towns in eight years, having three times entered First Eucharist classes but never completed the programs. Each time she had to begin again. I asked her questions of faith. It became clear that she was well informed on Catholicism. I asked, “How is it that you know so much about the Church?” She said, “Father, we go to Mass on Sundays. We are Catholic. We are just migrants.” There was no doubt that she would continue to grow in her practice of the Catholic faith. I welcomed her to the class. Four days later she received Confirmation and First Eucharist.

Rewards of the ministry

It is not easy to structure programs with the diverse needs found in the agricultural community. The actual program of catechesis used in the cherry harvest mission developed and changed from year to year in response to the situations we encountered. The key element was offering an experience of evangelization for people on the margins of the Church. We used the time that God gave to us. People experienced a moment of grace.

Recently, I asked a young woman preparing for her marriage where she had been baptized. When she said, “The Dalles, Oregon,” I looked up and asked, “And I did your baptism?” She said, “Sí, Padre.” When I baptized her, she was only eleven years old, and I did not recognize the young woman before me. Many question the efficacy of programs for people who are unable to attend Mass regularly. Seeing this young woman, so proud of her faith eleven years after her reception of the sacraments of initiation, is the greatest reward of campesino ministry.

(Tomorrow: The mission in Allensworth, CA)

(Durante los próximos días, estaré contando las historias de dos misiones de verano, una en Oregon y otra en California. Fueron misiones sacramentales de evangelización con trabajadores agrícolas. Estas reflexiones también se encuentran en el libro La Fe del Migrante en la página de Resources en este sitio web.)

Misión sacramental para la cosecha de la “cherry” en The Dalles, Oregón

Después de celebrar misas para los trabajadores en varias huertas los veranos de 1998 y 1999, me di cuenta de que mi formación del seminario y el ministerio parroquial ordinario me habían preparado muy poco para entender la dinámica de la movilidad. La alegría y la fe que los migrantes mostraban en las misas del campo que yo daba, crearon en mí la inquietud que tenía que hacer algo para atraer a esta gente llena de fe a la bendición del sacramento. La brevedad de la cosecha de la cereza y la situación de los trabajadores en The Dalles brindaban una oportunidad para darle a este grupo campesino la gracia de Dios.

El tiempo de la cosecha en The Dalles dura de cuatro a ocho semanas, dependiendo de la huerta y de las variedades de cerezas que tienen las huertas. Más de 6.000 trabajadores y familiares vienen a The Dalles para la cosecha. La cosecha inicia a mediados de junio. La mayoría de los dueños de las huertas proporcionan vivienda a los trabajadores y sus familias. La comunidad local ofrece servicios educativos impresionantes y también cuidado de salud para los trabajadores migrantes.

Los trabajadores que llegan a la zona para la cosecha son casi todos de origen mexicano. Muchos trabajadores llegan en grupos familiares, uniendo a los familiares que sólo se ven durante esta cosecha. Después de la cosecha, la mitad de los trabajadores regresan a su comunidad de origen para trabajar en la agricultura cerca de donde viven. Los demás siguen una variedad de cosechas de cerezas, manzanas y peras en Oregón y Washington antes de regresar a California para pasar el invierno.

Cuando llegué, los dueños de las huertas, tanto protestantes como católicos, me recibieron amablemente y agradecieron la celebración de la misa en sus campamentos. La mayoría de los campos y huertas estaban cerca de la ciudad. La Iglesia Católica fue fácil de localizar y tenía instalaciones disponibles para nuestro uso.

La cosecha de la cereza comenzaba al amanecer, a las 5:00 de la mañana. Mientras los padres estaban en los huertos, los niños asistían a los programas de educación para migrantes que ofrece el distrito escolar. Las clases de educación religiosa podían comenzar a las 4:00 de la tarde después de que los niños llegaban de la escuela y al después del día de trabajo. La cosecha de la cereza era durante los días más largos del año, y los padres estaban contentos de que sus hijos tuvieran algo que hacer.  En situaciones normales de la cosecha, las clases se podían dar del 20 de junio al 8 de julio. Aunque las fechas variaban de acuerdo con el tiempo de la cosecha, normalmente teníamos una semana para inscribir a los niños en las clases. El programa era de dos semanas, y concluía con la Primera Comunión y la Confirmación en el primer fin de semana de julio.

Programa específico para los sacramentos en The Dalles

La misión de la cosecha de la cereza comenzaba cada verano con la llegada del equipo misionero al mismo tiempo que iban llegando los trabajadores migrantes a The Dalles. Nuestro equipo llegaba a la parroquia de San Pedro, desempacaba las camionetas y automóviles y celebraba la misa en una de las huertas donde ya habían empezado a llegar los trabajadores. Inmediatamente anunciábamos nuestro horario y comenzábamos a inscribir a las personas para las clases. Cada tarde, durante los próximos siete a diez días, el equipo misionero visitaba los sitios de vivienda para inscribir a los niños y publicar información de las clases y el horario de las misas en los campamentos. Cada noche había misa en uno de los campamentos. Después de la misa en un campamento, algunas familias nos ofrecían comida. A veces era una fiesta para todo el campamento, sobre todo en 2003 y 2004 cuando tuvimos un grupo musical extraordinario en los equipos misioneros.

El equipo misionero comenzaba el día con una oración y con un repaso de los acontecimientos del día anterior. El equipo organizaba inscripciones de clases y preparaba los materiales y las clases para los próximos días y semanas. Además, visitar las huertas y los empaques para ver el trabajo de la cosecha era parte de la rutina del equipo. La primera semana era enormemente importante en la capacitación y formación de los misioneros.        

El segundo año trasladamos las clases de las huertas a la Iglesia Católica de San Pedro. Los primeros dos años preparamos a los niños para la Primera Comunión y bautizamos a los niños pequeños. A partir del tercer año, los estudiantes de más de catorce años también recibieron la Confirmación. Cada año, el programa se desarrollaba un poco más.

La selección de textos fue un reto para los catequistas por varias razones. Nuestro grupo de estudiantes tenía un historial educativo muy diverso. Los niveles de lectura y la disciplina educativa eran inconsistentes. Los estudiantes venían de familias con muy diferentes niveles de participación en la vida de la fe. Los desafíos eran una parte normal de las evaluaciones diarias para el equipo misionero. Cuestionábamos nuestros propósitos, metas y prácticas al preparar a los niños y jóvenes a vivir su fe católica. Hubo un cambio gradual en la misión para poner más énfasis en enseñar a los niños como recibir el sacramento y tener reverencia y respeto por la fe de sus padres. La doctrina y la instrucción religiosa tenían que involucrar íntimamente a los alumnos en las prácticas religiosas de sus familias. Enseñarles a los alumnos la historia del Nican Mopohua y las tradiciones religiosas de la fe latina era de igual importancia que enseñarles de un texto de catecismo. Necesitábamos enseñarles que el rosario es un medio para rezar y no un adorno que se cuelga del espejo del carro.

Descubrimos que dos semanas de clases era una ventaja y no un obstáculo. Los catequistas con experiencia del equipo misionero estaban emocionados de que varios de los estudiantes se acordaran de lo que les habían enseñado el día anterior. La intensidad del programa que se daba en un período de dos semanas permitía reforzar la enseñanza y los estudiantes se entusiasmaban por recibir los sacramentos. Había límites para el programa en la cantidad de material presentado en las clases, pero los alumnos recompensaron esos límites con su entusiasmo.

Dábamos un retiro para los jóvenes que iban a recibir la Confirmación en uno de los sábados por la tarde. El retiro comenzaba a las 4:00 de la tarde y tenía que terminar antes de las 8:00 de la noche porque los trabajadores tenían que trabajar al día siguiente. El retiro era importante para que los jóvenes se enfocaran en el discipulado y la vocación cristiana. Además, el retiro siempre era un acontecimiento culminante para los estudiantes que estaban preparándose para recibir la Confirmación.

La flexibilidad y la espontaneidad en la respuesta a las personas en movilidad

Los aspectos más importantes de esta misión fueron la flexibilidad y la espontaneidad. Cada día de la misión de la cosecha, necesitábamos atender a las situaciones que desafiaban a la organización de cualquier programa. En varias ocasiones, empezábamos las clases y descubríamos que algunos alumnos no podían asistir o llegaban muy tarde. Esto a veces se debía a que los trabajadores tenían que trabajar hasta las altas horas de la tarde en cierta huerta. En más de una ocasión corrían rumores de que los agentes de inmigración estaban patrullando los caminos en el área. Surgen temores y crisis en el ministerio campesino sin previo aviso.

La historia de Juanita ilustra la espontaneidad y la oportunidad de ministerio. Juanita se acercó a mí en el penúltimo día de nuestro programa de Confirmación para preguntar: “Padre, ¿qué tengo que hacer para recibir el Cuerpo y la Sangre de Cristo?” No era la manera normal de pedir la Primera Comunión. Le dije que nuestro programa era para gente como ella, pero ya estábamos en el penúltimo día de clase y no podía recibir nuevas personas. Ella empezó a llorar. Le pedí que se sentara y me contara su historia.

Juanita me contó que su familia había llegado la noche anterior y que se enteró de nuestro programa por medio de sus primos que estaban en la clase. También me contó que había vivido en diez ciudades diferentes en ocho años, que se había inscrito tres veces para las clases de Primera Comunión, pero que nunca había terminado los programas. Cada vez tenía que empezar de nuevo. Yo le hice preguntas de la fe. Era evidente que ella estaba bien informada sobre el catolicismo. Le pregunté: “¿Cómo es que sabes tanto acerca de la Iglesia?” Ella dijo: “Padre, vamos a misa los domingos. Somos católicos. Solo somos migrantes”. No había duda de que iba a seguir creciendo en su práctica de la fe católica.  Le di la bienvenida a la clase. Cuatro días más tarde recibió la Confirmación y la Primera Comunión.

No hay respuestas fáciles

No es fácil estructurar programas con las diversas necesidades que se encuentran en la comunidad agrícola. El programa de la catequesis en la misión de la cosecha de la cereza evolucionó y cambió de un año a otro en respuesta a las situaciones que enfrentábamos. El elemento clave era ofrecer una experiencia de evangelización para la gente al margen de la Iglesia. Usamos el tiempo que Dios nos dio. La gente vivió un momento de gracia.

Recientemente le pregunté a una muchacha que se está preparando para su boda, dónde había sido bautizada. Ella me dijo: “The Dalles, Oregón”. La miré y le pregunté: “¿Y yo te bauticé?” Ella dijo, “Sí, Padre”. Cuando la bauticé, ella tenía sólo once años, por eso no pude reconocer a la joven delante de mí. Muchos cuestionan la eficacia de los programas para las personas que no pueden asistir a misa regularmente. Ver a esta joven, tan orgullosa de su fe once años después de que recibió los sacramentos de iniciación, es la mejor recompensa del ministerio campesino.

(Mañana: La Mission en Allensworth, CA)

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Walk with Me on a Mission / Camina conmigo en una misión

Walk with Me on a Mission / Camina conmigo en una misión

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(For the next few days, I will be telling the stories of two summer missions, one in Oregon and one in California. They were sacramental missions of evangelization with farm workers. These reflections are also found in the book, Migrant Faith on the Resources page of this website.) 

Cherry Harvest in The Dalles, Oregon

“You only have the time that God gives you”

The cherry harvest mission in The Dalles, Oregon, from 1998-2010, introduced me to people of mobility. The timing of the harvest, the town of The Dalles, the support of the local church, and the welcome of the owners of orchards provided seminarians, lay missionaries and I an opportunity to touch the lives of many workers at the margins of the Church. This remarkable team of lay missionaries and seminarians created an effective ministry model for people of mobility.

Sadly, the mission never became integrated into the ministry of the local parish. It was different than the ordinary programs of sacramental preparation and was seen as being primarily for the seasonal workers coming into the community for the harvest. While a few people from the parish took part in the programs, those that participated were mostly children of the hired hands and of the farm owners. As long as it was only for migrants, it was acceptable that the program was of shorter duration and followed norms appropriate to the special needs of people of mobility.

Tensions developed when people of the parish began to ask that their children take part in the programs for migrants. Instead of looking for lessons in “new methods” of sacramental preparation in these extraordinary catechetical programs for migrants, some people considered them a threat to the established programs of sacramental preparation in the parish. They considered the condensed time frame for the seasonal program as a way to avoid established rules of the parish instead of a way to reach people that had not been able to participate in established parish programs. When a new pastor arrived in the parish, he opted to discontinue the program.

We learned valuable lessons in the cherry harvest mission. The mission responded to specific needs of one identifiable group of people, people of mobility. It welcomed them to a relationship with Christ and the Church. Programs of shorter duration with greater intensity provided enthusiasm for reception of the sacraments, especially for those who were older than the normal age for sacramental reception.

“You only have the time that God gives you…”

The cherry harvest mission began after I had spent two summers saying Masses in migrant camps during the harvest. I invited lay missionaries and seminarians to spend one month on mission to provide catechetical instruction for children of migrant farm workers. The mission teams included priests, seminarians and lay missionaries. Some of the lay missionaries were experienced catechists and teachers. Others were young people discerning vocations in religious life. All were abundantly qualified to work in ministry. The mission was an adventure that demanded flexibility and spontaneity to respond to the needs of people of mobility.

In June 2000, our first mission team arrived in The Dalles, Oregon. The team included three lay missionaries, a seminarian, Fr. Robert Simon, CSSR, and I. Each evening the team divided into two groups and celebrated Mass in different orchards and camps. We spent the first ten days registering children for First Eucharist and visited twenty more camps outside of those where we celebrated Mass. We held the classes in an old barn at one of the orchards. The classes were from 3:30 to 5:30 p.m. and after the children departed, we would leave to celebrate Mass in more camps. In four weeks, we celebrated Mass in over thirty-five camps. Thirty-one children received First Eucharist after two weeks of classes. Shortly before the end of the classes, we celebrated Mass at a camp that we had not visited before the classes began. After the Mass twelve young people, from ten to eighteen years of age, asked us to give them classes. It impressed us that the young people asked for the classes, not their parents. We extended our stay for one more week and prepared those young people for three hours each day for six days before they received their First Eucharist.

The second year, the cherry harvest mission built on the experience of the first year, made adjustments and improvements in the program.  Thus, the experience helped establish a better relationship with orchardists in The Dalles. Two teachers from Mexico joined the mission team. One was a psychologist from a Catholic school in San Luis Potosi, and the other had been a teacher for eighteen years at the same school. Along with three lay missionaries, they prepared a specific program of catechesis geared to the special needs of children in the camps.

At the close of the mission, the team visited Bishop Robert Vasa of the Diocese of Baker/Bend. The professionalism of the team impressed Bishop Vasa. He said that he wished to celebrate the Mass for the First Communions the following year. When we told him that half of the students were fourteen years old and older, he said that they should also receive Confirmation. When we informed him that we only had two weeks of classes, he said, “You only have the time that God gives you. You teach them and I will confirm them.”

His statement became an important reflection for our ministry with migrants. The people we served live in the moment. We needed to do the best we could in preparing the young people for the sacraments, but we had to do it in a limited amount of time because of their mobility. For eleven years, the cherry harvest mission in The Dalles offered migrant farm workers the opportunity to receive the grace of sacrament in the Church.

The first two years the mission team included only people with solid credentials as catechists and teachers. In the years that followed, I began to invite young men and women who were migrants. Some lacked formal education and legal status in the United States. They were vibrant in their faith and were leaders in youth ministry programs in southwest Kansas. Many were talented in music ministry. Music and youth retreats became an important part of the mission. These young people had an “inquietud” to serve.

The Spanish word “inquietud” may be translated “restlessness,” but it is much more significant than it implies in English. It is the desire to do something special with one’s life, to make a difference. The inquietud of youth is what calls one to vocation. It is a “restlessness” of spirit. That “restlessness” is needed in considering ministry in today’s Church. Several of the young people who served on mission teams in The Dalles have entered religious life. Many are lay leaders and catechists in their communities today.

(Tomorrow: The sacramental mission in The Dalles)

(Durante los próximos días, estaré contando las historias de dos misiones de verano, una en Oregon y otra en California. Fueron misiones sacramentales de evangelización con trabajadores agrícolas. Estas reflexiones también se encuentran en el libro La Fe del Migrante en la página de Resources en este sitio web.)

La Cosecha de la “cherry” en The Dalles, Oregón

“Sólo tienes el tiempo que Dios te da”

La misión de la cosecha de la cereza en The Dalles, Oregón, de 1998 a 2010, me acercó a la gente en movilidad. El tiempo de la cosecha, el pueblo de The Dalles, el apoyo de la iglesia local y la bienvenida de los dueños de los huertos nos brindaron a los seminaristas, a los misioneros laicos y a mi, la oportunidad de afectar las vidas de muchos trabajadores al margen de la Iglesia. Este notable equipo de misioneros laicos y seminaristas crearon un modelo efectivo de ministerio para personas en movilidad.

Desafortunadamente, la misión nunca se integró al ministerio de la parroquia local. La misión era distinta a los programas ordinarios de preparación sacramental y se consideraba que era principalmente para los trabajadores temporales que llegaban a la comunidad para la cosecha. Aunque algunas personas de la parroquia participaron en los programas, los que participaban eran hijos de los jornaleros y de los dueños de las huertas. Siempre y cuando la misión fuera sólo para migrantes, era aceptable que el programa fuera de corta duración y que siguiera normas apropiadas a las necesidades especiales de las personas en movilidad.

Los problemas surgieron cuando la gente de la parroquia comenzó a pedir que sus hijos participaran en los programas para los migrantes. En lugar de buscar “nuevos métodos” de preparación sacramental en los programas de catequesis para migrantes, algunas personas los consideraron como una amenaza para los programas establecidos de preparación sacramental en la parroquia. Consideraban el tiempo reducido del programa de temporada como una forma de evitar las reglas establecidas de la parroquia en lugar de considerarlo como una forma de acercarse a las personas que no habían podido participar en programas parroquiales establecidos. Cuando llegó un nuevo pastor de la parroquia, optó por descontinuar el programa.

Aprendimos lecciones valiosas en la misión de la cosecha de la cereza. La misión respondió a las necesidades específicas de un grupo de personas en movilidad y le dio la bienvenida a una relación con Cristo y la Iglesia. Los programas de corta duración y de gran intensidad entusiasmaron a los migrantes a recibir los sacramentos, especialmente a aquellos que eran mayores de la edad normal para recibirlos.

“Sólo tienes el tiempo que Dios te da…”.

La misión de la cosecha de cereza comenzó después de que yo había pasado dos veranos celebrando misas en los campos migrantes. Invité a misioneros laicos y seminaristas a pasar un mes en la misión para dar instrucción catequética para los hijos de los trabajadores agrícolas migrantes. Los equipos de la misión incluían sacerdotes, seminaristas y misioneros laicos. Algunos de los misioneros laicos eran catequistas y maestros con experiencia. Otros eran jóvenes considerando vocaciones en la vida religiosa. Todos estaban ampliamente calificados para trabajar en el ministerio. La misión fue una aventura que exigió flexibilidad y espontaneidad para responder a las necesidades de las personas en movilidad.

En junio del año 2000, nuestro primer equipo misionero llegó a The Dalles, Oregón. El equipo incluía tres misioneros laicos, un seminarista, el Padre Roberto Simon, CSSR, y yo. Cada tarde, el equipo se dividía en dos grupos y celebraba la Santa Misa en diferentes huertas y campos. Pasamos los primeros diez días inscribiendo a los niños para la Primera Comunión y visitamos veinte campamentos más fuera de aquellos en los que celebramos la Misa. Dimos clases en un granero viejo en una de las huertas. Las clases eran de las 3:30 a las 5:30 de la tarde y después de marcharse los niños, nos íbamos a celebrar misa en otros campos. En un periodo de cuatro semanas, celebramos misa en más de treinta y cinco campos. Después de dos semanas de clases, treinta y un niños recibieron la Primera Comunión. Poco antes de terminar las clases, celebramos misa en un campo que no habíamos visitado antes. Después de la misa, doce jóvenes, de diez a dieciocho años, nos pidieron que les diéramos clases. Nos impresionó que fueran los jóvenes los que pidieran las clases, no sus padres. Alargamos nuestra estancia por una semana más y preparamos a los jóvenes tres horas al día por seis días antes de recibir su Primera Comunión.

Basada en la experiencia del primer año, la misión de la cosecha de la cereza hizo cambios el segundo año para mejorar el programa. Así ayudó a establecer una relación más sólida con los dueños de las huertas en The Dalles. Dos maestras de México se unieron al equipo misionero. Una era una psicóloga de una escuela católica en San Luis Potosí, y la otra había sido maestra durante dieciocho años en la misma escuela. Las maestras, junto con tres misioneros laicos, prepararon un programa específico de catequesis adaptado a las necesidades especiales de los niños en los campamentos.

Al terminar la misión, el equipo visitó al Obispo Robert Vasa de la Diócesis de Baker/Bend. El profesionalismo del equipo impresionó al Obispo Vasa. Dijo que deseaba celebrar la misa de las Primeras Comuniones el próximo año. Cuando le dijimos que la mitad de los estudiantes eran mayores de catorce años, el Obispo dijo que también deberían recibir la Confirmación. Cuando le informamos que sólo teníamos dos semanas de clases, dijo: “Sólo tienes el tiempo que Dios te da. Prepáralos y yo los confirmo”.

Su declaración se convirtió en una reflexión importante para nuestro ministerio con los migrantes. Las personas a las que servimos viven en el momento. Teníamos que hacer lo mejor que podíamos para preparar a los jóvenes para los sacramentos, pero teníamos que hacerlo en un tiempo limitado debido a su movilidad. Por once años, la misión de la cosecha de la cereza en The Dalles les dio a los trabajadores agrícolas migrantes la oportunidad de recibir la gracia del sacramento en la Iglesia.

Los primeros dos años, el equipo misionero incluía sólo personas con credenciales sólidas como catequistas y maestros. En los años siguientes, empecé a invitar a hombres y mujeres jóvenes que también eran migrantes. Algunos carecían de educación formal y estatus legal en los Estados Unidos. Estos jóvenes tenían una fe vibrante y eran líderes en los programas de pastoral juvenil en el suroeste de Kansas. Muchos eran talentosos en el ministerio de la música. La música y los retiros juveniles se convirtieron en una parte importante de la misión. Estos jóvenes tenían una inquietud para servir.

No hay buena traducción para la palabra inquietud en el inglés. Se puede decir restlessness, pero significa más en español. Es el deseo de hacer algo especial en la vida de uno, hacer una diferencia. La inquietud de los jóvenes es lo que los atrae a una vocación.  Se trata de una inquietud del espíritu. Esa inquietudes necesaria al considerar el ministerio en la Iglesia de hoy. Varios de los jóvenes que sirvieron en el equipo misionero en The Dalles han ingresado a la vida religiosa. Ahora, muchos son líderes laicos y catequistas en sus comunidades.

(Mañana: La misión de la cosecha)

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Walk with Me / Camina conmigo

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Walk with me

I introduced this website, recalling the words of Fr. Enrique Lopez telling me to “walk with my people.” My walk with migrants is filled with many stories of faith. Some stories reflect the hardships of the migrants with whom I walk. Yet, my amazement is seeing the great resilience of their faith in the midst of suffering, injustice and insecurity. Other stories are filled with joy and gratitude for blessings in life. In all circumstances, whether stressful or joyful, the migrant wants to see the hand of God at work in their lives. The religiosity of the people comes from the heart, el corazón.

As I present these daily reflections on Migrant Ministry, I invite readers to take advantage of this webpage by reading the book, Migrant Faith. I wrote the book for catechists and volunteers in ministry with migrants. While much of the book prepares the catechist, it honors the faith of people who may not be seen in churches on many Sundays. The instability of their lives leaves them unseen within the ordinary structures of church ministry. The nobility and depth of faith seen in the lives of the poor humbles those of us who are more secure in our lives.

The book was published in 2013, and we have only a limited supply of the books still available. It will not be reprinted. So much is changing in ministry as we respond to the COVID19 pandemic, that a great deal of revision needs to be made to reflect pastoral needs and realities of today.

Since it will not be reprinted, I have published an online version of the book in English and in Spanish on this website. On the home page, click on the Resources page and at the bottom of the page there is a picture of the book in Spanish, La Fe del Migrante. There are two options for the book, one in English and one in Spanish. As you read the book, I welcome you in walking with me on a wonderful journey of seeing the face of Christ in migrants and immigrants.

(Tomorrow: Walk with me on a mission)

Camina conmigo

Presenté este sitio web, recordando las palabras del P. Enrique López diciendo, “camine con mi pueblo”. Mi caminar con los migrantes está lleno de muchas historias de fe. Algunas historias reflejan las penurias de los migrantes con quien camino. Sin embargo, mi asombro es ver la profunda fe que muestran en medio del sufrimiento, la injusticia y la inseguridad. Otras historias están llenas de alegría y gratitud por las bendiciones de la vida. En todas las circunstancias, ya sean estresantes o alegres, el migrante quiere ver la mano de Dios obrando en sus vidas. La religiosidad de la gente viene del corazón.

Al presentar estas reflexiones diarias sobre el Ministerio Migrante, invito a los lectores a aprovechar esta página web leyendo el libro, La Fe del Migrante. Escribí el libro para catequistas y voluntarios en el ministerio con migrantes. Si bien gran parte del libro prepara al catequista, el libro da honor a las personas de fe que no frecuenten las iglesias los domingos. La inestabilidad de sus vidas los deja invisibles dentro de las estructuras ordinarias del ministerio de la iglesia. La nobleza y la profundidad de la fe que se ve en la vida de los pobres humilla a los que estamos más seguros en nuestra vida.

El libro se publicó en 2013 y solo tenemos una cantidad limitada de libros disponibles. No se reimprimirá. Tanto está cambiando en el ministerio a medida que respondemos a la pandemia de COVID19. Si publico otra vez, es necesario hacer una gran revisión para reflejar las necesidades y realidades pastorales de hoy.

Dado que no se volverá a imprimir, he publicado una versión en línea del libro en inglés y en español en este sitio web. En la página de inicio, haga clic en la página de Recursos y en la parte inferior de la página hay una imagen del libro en español, La Fe del Migrante. Hay dos opciones para el libro, una en inglés y otra en español. Mientras lees el libro, te doy la bienvenida a caminar conmigo en un viaje maravilloso de ver el rostro de Cristo en los migrantes y los inmigrantes.

(Mañana: camina conmigo en una misión)

Migrant Stories / Uno Buscando Asilo

Migrant Stories / Uno Buscando Asilo

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A Refugee story

It has been my privilege to hear the stories of people who have fled their country in search of a better life in the United States. I recognize the hardship, the abuse and the injustice that many suffer. It is hard to imagine what makes a person migrate. Here is a true story that may help people understand.

A young man approached me after Mass one day.  He was 14 years old.  He arrived from Mexico earlier that week.  He was one of those whom immigration authorities call an “unaccompanied minor.”  I asked him, “What was so bad in Mexico that you had to leave your home?”  He said, “After they murdered my father and my brother, I knew I had to leave.”  He told me the story of a town under the leadership of drug dealers and organized criminals.  His father tried to stand up to the cartel, but he was executed and publicly dragged through the streets as a sign to others not to cross the cartel.  Two years later, his brother was killed.  He went to the border and spent eight days in the desert before arriving in Phoenix.  Relatives from a midwestern community brought him to the parish where I worked. 

There are so many stories like this. War, violence, natural disasters, organized crime and desperation drive people to our borders. Even in times are difficult here, there are forces that push people to the borders of nations that appear more stable and free than countries where people have little hope. 

Pray for migrants, refugees and asylum seekers.

Historia de un refugiado

He tenido un privilegio escuchar las historias de personas que han huido de su país en busca de una vida mejor en los Estados Unidos. Reconozco las penurias, los abusos y la injusticia que sufren muchos. Es difícil imaginar el impulso de migrar. Aquí hay una historia que puede educar a la gente ciudadana.

Un joven se me acercó después de la misa un día. Tenía 14 años. Llegó de México al principio de esa semana. Fue uno de los que las autoridades de inmigración llaman “menor sin acompañamiento”. Le pregunté: “¿Qué fue tan malo en México que tuviste que dejar tu casa?” Dijo: “Después de que asesinaron a mi padre y a mi hermano, supe que tenía que irme”. Me contó la historia de un pueblo dirigido por narcotraficantes y delincuentes organizados. Su padre trató de plantar cara al cartel, pero fue ejecutado y arrastrado públicamente por las calles como señal para que otros no desobedecieron el cartel. Dos años después, su hermano fue asesinado. Fue a la frontera y pasó ocho días en el desierto antes de llegar a Phoenix. Los familiares de una comunidad del medio oeste lo llevaron a la parroquia donde trabajaba.

Hay tantas historias como esta. La guerra, la violencia, los desastres naturales, el crimen organizado y la desesperación llevan a la gente a nuestras fronteras. Incluso en tiempos difíciles aquí, hay fuerzas que empujan a las personas a las fronteras de naciones que parecen más estables y libres que países donde la gente tiene poca esperanza.

Oren por los migrantes, refugiados y solicitantes de asilo.

Homily/Homilía for XXIV Sunday

Homily/Homilía for XXIV Sunday

“How often must I forgive my brother?”

(To be evangelized is a lifetime pursuit for people of faith. The Sunday homily is an important part of our taking time for spiritual reflection. It is not my custom to read a homily, but I hope to use my Saturday blog not so much as a homily as preparation of the Word, for migrants and volunteers in migrant ministry.)

How appropriate is the reading from the Book of Sirach, “Wrath and anger are hateful things?” We live in a time of great stress. Ugly politics. The coronavirus pandemic. Unemployment. Concern about children and youth in schools. Limitation of spiritual support in the loss of ordinary practices of faith. Insecurity. Depression. So many things impact every aspect of our lives. All these things impact our lives and the Word of God for us today is to not “nourish anger against another.”

Jesus tells his disciples to forgive over and over and over again. In this time when civic leaders live in rage and seek to provoke rage, we need models of heroic forgiveness. On the cross, Jesus said, “Father, forgive them, for they know not what they do.”

The example of St. Pope John Paul II, after he was shot in an assassination attempt, teaches by example. After recuperating from his wounds, he went to visit the man who shot him in prison. People asked why he would visit a man who tried to kill him. He responded, “I am going to forgive him.” How can you forgive someone who has not even asked to be forgiven. He said that “It is not for him, it is for me.” St. Pope John Paul II witnessed for the world the gospel that Jesus gives us today.

How often must we forgive our brother? The forgiveness of God is without limit. Rancor and bitterness affect our soul, not the soul of another. It leaves us less patient, less thoughtful, less loving. Anger and wrath, rancor and bitterness bring no peace. The New Year message of St. Pope John Paul II on January 1, 2002 came shortly after the terrorist attacks of September 11, 2001. His message came from his experience of having to forgive forces of war, oppression and a personal assassination attempt. While the world suffered because of terrorism, he said, “There is no peace without justice, and there is no justice without forgiveness.” If we seek peace, we must forgive each other.

(Tomorrow: Picking cherries)

“¿Cuántas veces tengo que perdonar a mi hermano?”

(Ser evangelizado es una búsqueda de por vida para las personas de fe. La homilía dominical es una parte importante de nuestro tiempo para la reflexión espiritual. No es mi costumbre leer una homilía, pero espero usar mi blog de los sábados, no tanto como homilía como preparación de la Palabra de Dios para los migrantes y voluntarios en el ministerio de migrantes).

¿Cuán apropiada es la lectura del Libro de Eclesiástico, “Cosas abominables son el rencor y la cólera”? Vivimos en una época de gran estrés. Política fea. La pandemia del coronavirus. Desempleo. Preocupación por los niños y jóvenes en las escuelas. Limitación del apoyo espiritual en la pérdida de prácticas ordinarias de fe. Inseguridad. Depresión. Tantas cosas afectan todos los aspectos de nuestras vidas. Todas estas cosas impactan nuestras vidas y la Palabra de Dios para nosotros hoy es no “le guarda rencor a otro”.

Jesús les dice a sus discípulos que perdonen “setenta veces siete”. En este momento en que los líderes cívicos viven con rabia y buscan provocar odio, necesitamos modelos de perdón heroico. En la cruz, Jesús dijo: “Padre, perdónalos, porque no saben lo que hacen”.

El ejemplo del Papa Juan Pablo II, después de que le dispararan en un intento de asesinato, nos enseña con su ejemplo. Después de recuperarse de sus heridas, visitó al hombre que le disparó en la cárcel. La gente preguntaba por qué visitaría a un hombre que trató de matarlo. Él respondió: “Lo voy a perdonar”. ¿Cómo puedes perdonar a alguien que no ha pedido el perdón? Dijo que “no es para él, es para mí”. San Papa Juan Pablo II fue testigo para el mundo del evangelio que Jesús nos da hoy.

¿Cuántas veces tengo que perdonar a mi hermano? El perdón de Dios no tiene límites. El rencor y la cólera afectan nuestra alma, no el alma de otro. Nos deja menos pacientes, menos pensativos, menos amorosos. La ira y la cólera, el rencor y la amargura no traen paz. El primero de enero 2002, unos meses después de los ataques terroristas de 11 de septiembre de 2001, el Papa Juan Pablo II dio un mensaje que sale de su experiencia de perdonar fuerzas de guerra y opresión en su vida en Polonia. Vivió su mensaje perdonando a su asesino. Su mensaje al mundo era, “No hay paz sin justicia, y no hay justicia sin perdón”. Si buscamos la paz, tenemos que perdonar unos a otros.

(Mañana: Piscando la cereza) 

Catholic but not baptized / Católico sin bautismo

Catholic but not baptized / Católico sin bautismo

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Catholic but not baptized

After Easter Sunday Mass, an eighteen-year-old young man asked, “What do I need to do to get baptized?” Before responding, I asked him to tell me his faith story and the story of his family. He said that he was the youngest of nine children. He was six months old, when his father went to the United States to work with several relatives in agriculture. His brothers and sisters were baptized, but his parents decided to baptize him when his father returned. His father died in a car accident shortly after arriving in California. As a child, he went to Mass regularly. While all of his brothers and sisters received First Communion and other sacraments, he remained unbaptized.

He had been in the United States for almost one year. He said that he felt welcome in our parish community and that he became a bit more regular attending church beginning with the celebration of Our Lady of Guadalupe in December. His request for baptism was well considered. Since it was Easter Sunday, I was not prepared to register him for a class, but I gave him a Bible and told him to read a chapter a day of the Gospel of Mark and that I would talk with him after Mass the following Sunday. The next Sunday, he said that he read all of Mark and half of the Gospel of Luke. He was very interested in the life and story of Jesus. He also was quite familiar with the sacraments. I told him to start on the Acts of the Apostles and I gave him the book, “Handbook for Today’s Catholic.”

The following week he came well prepared. It was the third week when he said that he always considered himself Catholic, just he had not been baptized. After that class we planned for his baptism on the Sunday before Pentecost. On the following Sunday, he brought a friend who was baptized, but had not received Eucharist. The friend became curious as he watched his friend become so engaged in his coming baptism.

Lessons for migrant ministry

  • The importance of interviewing the candidate for a sacrament.
  • A personalized response motivated the candidate to seek more education in the faith.
  • The evangelized person evangelizes others.
  • Feasts of the Church can motivate people to ask for reception of sacraments. Note that this candidate’s journey began in the celebration of Our Lady of Guadalupe, he requested baptism on Easter Sunday and was baptized in preparation for Pentecost.

(Tomorrow: Sunday homily preparation)

Católico sin bautismo

Después de la misa del domingo de Pascua, un joven de dieciocho años preguntó: “¿Qué necesito hacer para bautizarme?” Antes de responder, le pedí que me contara su historia de fe y la historia de su familia. Dijo que era el menor de nueve hermanos. Tenía seis meses cuando su padre se fue a los Estados Unidos para trabajar con varios familiares en la agricultura. Sus hermanos y hermanas se bautizaron, pero sus padres decidieron bautizarlo cuando su padre regresó. Su padre murió en un accidente de coche poco después de llegar a California. De niño, iba a misa con regularidad. Aunque todos sus hermanos y hermanas recibieron la Primera Comunión y otros sacramentos, él permaneció sin bautizar.

Llevaba casi un año en Estados Unidos. Dijo que se sentía bienvenido en nuestra comunidad parroquial y que se volvió un poco más regular asistiendo a la iglesia comenzando con la celebración de Nuestra Señora de Guadalupe en diciembre. Su solicitud de bautismo fue bien considerada. Como era Domingo de Pascua, no estaba preparado para inscribirlo en una clase, pero le di una Biblia y le dije que leyera un capítulo al día del Evangelio de Marcos y que hablaría con él después de la misa el domingo siguiente. El domingo siguiente, dijo que leyó todo Marcos y la mitad del Evangelio de Lucas. Estaba muy interesado en la vida y la historia de Jesús. También estaba bastante familiarizado con los sacramentos. Le dije que comenzara con los Hechos de los Apóstoles y le di el libro “Manual para los católicos de hoy”.

La semana siguiente llegó bien preparado. Fue la tercera semana cuando dijo que siempre se consideró católico, solo que no se había bautizado. Después de esa clase, planeamos su bautismo el domingo antes de Pentecostés. El domingo siguiente, trajo a un amigo que se había bautizado, pero no había recibido la Eucaristía. El amigo sintió curiosidad al ver que su amigo se comprometía tanto con su próximo bautismo.

Lecciones para el ministerio migrante:

  • La importancia de entrevistar al candidato a un sacramento.
  • Una respuesta personalizada motivó al candidato a buscar más educación en la fe.
  • La persona evangelizada evangeliza a los demás.
  • Las fiestas de la Iglesia pueden motivar a las personas a pedir la recepción de los sacramentos. Tenga en cuenta que el viaje de este candidato comenzó en la celebración de Nuestra Señora de Guadalupe, solicitó el bautismo el domingo de Pascua y fue bautizado en preparación para Pentecostés.

(Mañana: Reflexión dominical)

A Child's Request / Un Niño Pide

A Child’s Request / Un Niño Pide

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A Child’s Request

We, Redemptorists, administered St. Anthony Parish from 2001 to 2008. Each summer the parish ran a summer bible school for children. We also sent our older youth to be catechists on a mission for migrant farm workers in The Dalles, Oregon. In 2006 some college students who were interested in going on the mission in Oregon, but could not spend four weeks away asked if they could do a similar mission locally. We decided to offer a summer First Communion program for children past second grade who had not yet received Eucharist. We announced that the classes would follow the regular summer bible school. Using the same three hour per day format as the Bible School, we offered a two-week program for children from 8 to 14 years old.

We held registration after Masses for two Sundays. The two-week time frame for the program was well received by parents whose jobs were marked by seasonal intensity, such as planting, harvesting and frequent travel. It was not just the migrant community that benefitted from the program. Parents of children on traveling sports teams appreciated the timing of the program. One Sunday, after parents enrolled children in the classes, one eleven-year-old child said:

“I want to sign up for the classes”

The catechist taking the registrations brought him to me. I said, “of course you can attend the classes. Ask your parents to sign you up for the class.” He said, “They won’t do it. They are divorced. Mom doesn’t go to church because she thinks she is not wanted by the church. Dad, he just doesn’t go. On the weekends that I am with my Dad, I go to church with my cousins.” I asked him why he wanted to receive the Eucharist. He said, “My cousins are servers and they go to communion. I want to be like them, and I want to serve also.”  I assured him that he could come to the classes, but that I needed to talk with his Dad.

His father came to see me. I told him that his son wants to receive his First Communion. I said that I was ready to give him the Eucharist, but I needed to know what the Father wanted for his son. He said, “Father, his mother and I are having a difficult time. If our son wants to receive his First Communion, his mother and I do not want to stop him. Just don’t make us do something that we cannot do.” The child was the most engaged student in the class. He read the first reading at the Mass and his parents were among the most grateful parents that their son was so happy to receive the Eucharist.

Reflections on our summer First Communion program

Thirty-nine children entered our program. Our Director of Religious Education was skeptical of the need for an extra program outside of our regular programs. She noted that many of our farming families expressed the most gratitude, as several said that they found it difficult to bring children to classes during the school year because at times of planting and harvest, the long days of work made it difficult to bring children to town for the classes and then in the winter, we would have several snow days with classes canceled. The summer provided them an opportunity for their children to prepare outside of the intense seasons on the farms. Our DRE said that all thirty-nine children participated in every class. Perfect attendance showed the gratitude and commitment of the parents to the program.

(Tomorrow: Catholic, yet not baptized)

Un Niño Pide

Nosotros, los Redentoristas, administramos la Parroquia de San Antonio de 2001 a 2008. Cada verano la parroquia organizaba una escuela bíblica de verano para niños. También enviamos a unos jóvenes mayores a ser catequistas en una misión para los trabajadores agrícolas migrantes en The Dalles, Oregon. En 2006, algunos estudiantes universitarios que estaban interesados ​​en ir a la misión en Oregon, pero que no podían pasar cuatro semanas fuera, preguntaron si podían hacer una misión similar en nuestra parroquia. Decidimos ofrecer un programa de verano de Primera Comunión para niños que pasaron el segundo grado y que aún no habían recibido la Eucaristía. Anunciamos que las clases seguirían la escuela bíblica de verano regular. Utilizando el mismo formato de tres horas por día que la Escuela Bíblica, ofrecimos un programa de dos semanas para niños de 8 a 14 años.

Llevamos inscripciones después de las misas durante dos domingos. El plazo de dos semanas para el programa fue bien recibido por los padres cuyos trabajos estaban marcados por la intensidad estacional, como la siembra, la cosecha y los viajes frecuentes. No fue solo la comunidad de migrantes la que se benefició del programa. Los padres de niños en equipos deportivos itinerantes apreciaron el tiempo del programa. Un domingo, después de que los padres inscribieran a sus hijos en las clases, un niño de once años dijo:

“Quiero inscribirme en las clases”

El catequista que llevaba las inscripciones me lo trajo. Le dije, “por supuesto que puedes asistir a las clases. Pídeles a tus padres que te inscriban en la clase”. Él dijo: “No lo harán. Están divorciados. Mamá no va a la iglesia porque cree que la iglesia no la quiere. Papá, simplemente no va. Los fines de semana que estoy con mi Papá, voy a la iglesia con mis primos “. Le pregunté por qué quería recibir la Eucaristía. Dijo: “Mis primos son monaguillos y comulgan. Yo quiero ser como ellos, y quiero servir también”. Le aseguré que podía venir a las clases, pero que necesitaba hablar con su papá.

Su padre vino a verme. Le dije que su hijo quiere recibir la Primera Comunión. Le dije que estaba listo para darle la eucaristía, pero necesitaba saber qué quería el Padre para su hijo. Dijo: “Padre, su madre y yo estamos pasando por un momento difícil. Si nuestro hijo quiere recibir su Primera Comunión, su madre y yo no queremos detenerlo. Simplemente no nos obligue a hacer algo que no podemos hacer”. El niño era el estudiante más comprometido de la clase. Él leyó la primera lectura en la misa y sus padres se encontraban entre los padres más agradecidos de que su hijo estuviera tan feliz de recibir la Eucaristía.

Reflexión sobre este programa de Primera Comunión

Treinta y nueve niños ingresaron a nuestro programa. Nuestro Director de Educación Religiosa se mostró escéptico sobre la necesidad de un programa adicional fuera de nuestros programas regulares. Señaló que muchas de nuestras familias campesinas expresaron su agradecimiento. Varias dijeron que era difícil llevar a los niños a clases durante el año escolar porque en tiempo de siembra y cosecha, fue difícil llevar sus hijos a las clases y en el invierno había días de nieve con clases canceladas. El verano les brindó una oportunidad para que sus hijos se prepararan fuera de las intensas temporadas en las granjas. Nuestro DRE dijo que los treinta y nueve niños participaron en cada clase. La asistencia perfecta demostró la gratitud y el compromiso de los padres con el programa.

(Mañana: Católico pero no está bautizado)

Migrant Stories / Historias de Migrantes

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First Communion for Seven Children of Migrants

For thirteen summers I ran summer First Communion programs for migrant farm worker children in Oregon and California. Each year several Redemptorist seminarians and lay volunteers accompanied me in orchards, vineyards, dairies and isolated communities, providing access to sacraments for children of migrants. In the summer of 2012, our Redemptorist summer migrant mission team celebrated First Eucharist with fifty-one children and teenagers in Allensworth, California. The classes were for ten evenings with classes for the children and for the parents. This year was exceptional with almost perfect attendance of not only the children but also the parents.

Each year three or four families leave lasting impressions on the mission teams. One family touched us in a special way. This family ministered to us more than we ministered to them.

A Migrant family’s Journey of Faith

Pompeyo and Elia have been married for thirty-eight years. They have two sons and ten grandchildren. In 1999, they came as a family to work in the U.S. Pompeyo, Elia, the two sons and their wives, and two infants arrived in Arizona looking for work in whatever opportunity they could find. In the first twelve years in the U.S., their search for work took them to nine states: Arizona, California, Texas, South Dakota, Kansas, Georgia, Nevada, Maryland and Mississippi. They moved over fifteen times ending up back in California in 2009. Eight more children were born to the two sons. They always stayed together as a family in their journey.

As with many Catholics, there was a time when Pompeyo and Elia found their practice of the faith lacking and inconsistent. They wished that they had been better examples for their children, but they grew into more consistent practice of their faith as their children grew into adulthood. All ten grandchildren were baptized, but only the oldest received her First Eucharist. Mobility, poverty and heartache were among the reasons that none of the others received First Eucharist.

In 2009, the family experienced the first of several life changing challenges The wife of the older son died suddenly leaving him with five children from two to fourteen years old. The grandparents took on more responsibility. Then in 2010, the other son and his wife were taken in a workplace immigration raid and were deported, leaving the grandparents with their five children. In April of 2011, the widower son was also deported.

Hardship brought the family to a deeper bond with each other and a desire to be closer to God. Pompeyo and Elia taught their grandchildren values, courtesy and discipline. They offered stability to children who had lost one mother to death and their other parents to deportation. Pompeyo, Elia and their sons struggled with what was best for the children. The parents wanted their children with them, but feared that they could not take care of them in Mexico. In all of this, the grandparents presented stability, love and strength to the children.

Disillusionment with the Church

In all the movement, the children lacked the opportunity to receive their First Eucharist because they were not in one place long enough to complete any catechetical program. In their last move, Pompeyo and Elia were told that the children needed to be in a two-year program and no exception could be made. They were saddened as they were discerning whether to go to Mexico to reunite the family or continue to struggle to make a home in the U.S. They were discouraged with religious leaders and priests for not working with them to make sure that the children received the sacraments.

Pompeyo and Elia heard about campesino programs in other communities that offered programs more in sync with the lives of farm workers, but those programs were not in the area where they lived. They heard of a missionary who had a team of seminarians and lay people who offered a summer school for children, but they had no idea where or who to contact. Pompeyo said, “I assumed it was just a myth.” Then, at a prayer meeting they heard that a missionary was starting a program thirteen miles from where they lived and the next day was registration day. They registered seven children from eight to sixteen years of age.

Uncomfortable Moment in the Classes

The first day of classes there were forty children. Eight more came into the class the next two days. On the fourth evening, two mothers came asking that their three children enter the class. I balked and told them that since they were from a town, not living on farms and that it was the fourth night, we could take no more into the classes. I was uncomfortable watching the women leave. I told the class that I needed to speak with the two mothers. Pompeyo said, “It was like he left the ninety-nine…” A few minutes later we welcomed them to the group and sent the children to join in the classes. Pompeyo said, “I saw you struggle with what to do, and you did the right thing.”

Placing Confidence in God

On July 1, fifty-one children received their First Eucharist. Several parents had begun preparation to regularize their marriages. All the families brought food for a potluck celebration after the Mass. Several had celebrations with their families in the afternoon and evening. The mission team went to several celebrations, but it was very special with the seven grandchildren. The joy of seven children and their siblings was obvious. Two of the children showed off their accomplishments from school as they took first and second place in public speaking competition for migrant education students in the state of California. One took first place and the cousin took second place for seventh graders. The best laugh came when the children told the one who took first place to not forget that she is the dumb one in the family. She got a “B” on her report card. The others had straight “A’s”.

On Friday after the First Communions, Pompeyo, Elia and the ten children went to Mexico to be reunited as a family with the parents of the children. Pompeyo said that for a time they thought of only sending the children, but the children said, “You can’t leave us”. For a moment they considered him staying to send money home, but Pompeyo told me, “Father, in thirty-eight years we have never been separated. Now is not a time to start.”

Never underestimate a family of faith. This is only the story of one of the migrant families I have had the privilege of knowing. These are people on the margins of society that need our attention.

(Tomorrow: A child’s request)

La Primera Comunión de siete hijos de unos migrantes

Por trece veranos presenté programas para la Primera Comunión de niños de trabajadores agrícolas migrantes en Oregón y California. Cada año, varios seminaristas Redentoristas y voluntarios laicos me acompañaron en las huertas, viñedos, lecherías y comunidades aisladas, facilitando el acceso a los sacramentos para los hijos de los migrantes. En el verano del 2012, nuestro equipo Redentorista de la misión de verano ofreció clases para la Primera Comunión para cincuenta y un niños y adolescentes en Allensworth, California. Las clases eran por diez noches con clases para los niños y para los padres. Este año fue excepcional, con asistencia casi perfecta no sólo de los niños sino también de los padres.

Cada año, tres o cuatro familias dejan una impresión duradera en los equipos misioneros. Una familia nos conmovió de una manera especial. Esta familia nos evangelizo más que nosotros a ellos.

El camino de fe para una familia migrante

Pompeyo y Elia estuvieron casados por treinta y ocho años. Tienen dos hijos y diez nietos. En 1999, todos se vinieron para trabajar a los Estados Unidos. Pompeyo, Elia, los dos hijos y sus esposas y dos niños llegaron a Arizona en busca de trabajo en cualquier oportunidad que pudieran encontrar. En los primeros doce años en los Estados Unidos, su búsqueda de trabajo los llevó a nueve estados: Arizona, California, Texas, South Dakota, Kansas, Georgia, Nevada, Maryland y Mississippi. Se mudaron más de quince veces y finalmente llegaron a California en el 2009. Los dos hijos tuvieron otros ocho niños. La familia nunca se separó en toda su jornada siguiendo el trabajo.

Al igual que muchos católicos, hubo un tiempo en que Pompeyo y Elia eran carentes e inconsistentes en la práctica de la fe. Ellos deseaban haber sido mejores ejemplos cuando sus hijos eran pequeños, pero la práctica de su fe se hizo más consistente cuando sus hijos llegaron a la edad adulta. Los diez nietos fueron bautizados, pero sólo la más grande recibió su Primera Comunión. Ninguno de los otros nietos recibió la Primera Comunión por motivos de movilidad, pobreza y angustia.

En el 2009, la familia experimentó el primero de varios desafíos que cambiarían sus vidas. La esposa del hijo mayor murió de repente dejándolo con cinco niños de dos a catorce años. Los abuelos asumieron más responsabilidad. Luego en el 2010, en una redada de inmigración en el lugar de trabajo, las autoridades arrestaron y deportaron al otro hijo y a su esposa, dejando a los abuelos con sus cinco hijos. En abril del 2011, las autoridades deportaron también al hijo viudo.

La adversidad llevó a la familia a un vínculo más profundo y surgió en ellos el deseo de estar más cerca de Dios. Pompeyo y Elia les enseñaron a sus nietos valores como la cortesía y la disciplina. Los abuelos les ofrecieron estabilidad a los niños que habían perdido a su madre a la muerte y a los otros padres que habían sido deportados. Pompeyo, Elia y sus hijos consideraron lo que era mejor para los niños. Los padres querían que sus hijos estuvieran con ellos, pero temían no poder cuidar de ellos en México. A pesar de todo, los abuelos les brindaron a los nietos estabilidad, amor y fortaleza.

La desilusión con la Iglesia

Los niños no tuvieron la oportunidad de recibir la Primera Comunión porque la familia no permanecía en un lugar el tiempo suficiente para completar un programa catequético. En el lugar anterior donde vivieron, las personas encargadas de la catequesis les informaron que los niños necesitaban estar en un programa de dos años y que no se podía hacer una excepción. Pompeyo y Elia sentían tristeza al contemplar si irse a México para reunir a la familia o continuar luchando para establecer su hogar en los Estados Unidos. Estaban desilusionados con los líderes religiosos y sacerdotes que no cooperaban con ellos para asegurar que los niños recibieran los sacramentos.

Pompeyo y Elia oyeron de programas para campesinos en otras comunidades que ofrecían programas más de acuerdo con las vidas de los trabajadores agrícolas, pero esos programas no estaban en la zona donde vivían. Oyeron hablar de un misionero que tenía un equipo de seminaristas y laicos que ofrecían clases de verano para los niños, pero no tenían idea de dónde o con quién comunicarse. Pompeyo dijo: “Yo pensé que era sólo un mito”. Entonces, en un grupo de oración, se enteraron de que había un misionero empezando un programa de la Primera Comunión a unas trece millas de donde vivían y que al día siguiente eran las inscripciones. Pompeyo y Elia inscribieron a siete niños de ocho a dieciséis años.

Momento incómodo en las clases

El primer día de clases había cuarenta niños. Otros ocho niños ingresaron a la clase los siguientes dos días. En la cuarta noche, dos madres pidieron que sus tres niños ingresaran a la clase. Me opuse y les dije que como eran de una ciudad, que no vivían en el campo y que era la cuarta noche, no podíamos aceptar más niños en las clases. Me sentí incómodo al ver a las mujeres alejarse. Le avisé a la clase que tenía que hablar con las dos madres. Pompeyo dijo: “Fue como si él hubiera dejado a las noventa y nueve …” Unos minutos después, les dimos la bienvenida a las dos mujeres al grupo y enviamos a los niños a participar en las clases. Pompeyo dijo: “Lo vi luchar con lo que debía hacer, y usted hizo lo correcto.”

Confiar en Dios

El primero de julio, cincuenta y uno niños recibieron su Primera Comunión. Varios padres habían empezado a prepararse para casarse por la Iglesia. Todas las familias trajeron comida para una celebración después de la misa. Varios tuvieron fiestas con sus familias en la tarde y en la noche. El equipo de la misión fue a varias fiestas, pero la fiesta de los siete nietos de Pompeyo y Elia fue muy especial. La alegría de los siete niños y sus hermanos era evidente. Dos de los niños presumieron sus logros de la escuela pues habían ganado el primero y segundo lugar en la competencia de oratoria para estudiantes de educación migrante en el estado de California. Una obtuvo el primer lugar y su prima obtuvo el segundo lugar para estudiantes de séptimo grado. Lo que causó más risa fue cuando los niños le dijeron a la que obtuvo el primer lugar: “No olvides que eres la más tonta de la familia”. Ella había sacado una “B” en sus calificaciones de la escuela; los otros habían sacado “A” en todas sus calificaciones.

El viernes después de las Primeras Comuniones, Pompeyo, Elia y los diez nietos fueron a México para reunirse en familia con los padres de los niños. Pompeyo dijo que durante mucho tiempo habían pensado enviar sólo a los niños, pero los niños les dijeron: “Ustedes no nos pueden dejar”. Por un momento consideraron que Pompeyo se podría quedar en los Estados Unidos para enviar dinero, pero él me dijo: “Padre, en treinta y ocho años nunca hemos estado separados. Ahora no es el momento para empezar”.

Nunca subestime a una familia de fe. Ésta es sólo la historia de una de las familias migrantes que he tenido el privilegio de conocer. Son personas al margen de la sociedad que necesitan nuestra atención.

(Mañana: La petición de un niño)

Migrant Stories / Historias de Migrantes

Migrant Stories / Historias de Migrantes

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Seeking Feedback

The Padre Migrante blog is a platform to address the spiritual care and journey of people of mobility, especially of migrant farm workers. I hope to encourage volunteers and catechists concerned with welcoming the migrant into their faith communities. I hope to animate the faith of migrants and to support the migrants when they feel alone on their journey of life. To do this ministry, I want a conversation with others called to the mission of all disciples of Jesus, “to love your neighbor as yourself.”

To make comments on a blog, please respond to “Leave a Reply” on the page. The comment will not be made public. To send the comment, one needs to fill in the name and email address. Do not worry about request for a website. I will respond to reflections offered on the blog posts.

I especially want to hear from migrants and immigrants of your hopes, dreams and needs.

Padre Migrante

Quiero comentarios

El blog Padre Migrante es una plataforma para abordar el cuidado espiritual y la jornada de las personas en movilidad, especialmente de los trabajadores agrícolas migrantes. Espero animar a los voluntarios y catequistas preocupados por dar la bienvenida al migrante a sus comunidades de fe. Espero animar la fe de los migrantes y apoyar a los migrantes cuando se sientan solos en su camino de la vida. Para hacer este ministerio, quiero una conversación con otros llamados a la misión de todos los discípulos de Jesús, “amar al prójimo como a sí mismo”.

Para hacer comentarios en un blog, responda a “Leave a Reply” en la página. El comentario no se hará público. Para enviar el comentario, es necesario completar el nombre y la dirección de correo electrónico. No importa si tiene o no tiene sitio de web. Responderé a las reflexiones ofrecidas en las publicaciones del blog.

Especialmente quiero escuchar de los migrantes y los inmigrantes de sus esperanzas, sueños y necesidades.

Padre Migrante

Migrant Stories

Walking with migrants has been one of the greatest blessings of my life as a missionary. The secret to my engagement in this ministry began with openness to the new evangelization promoted by an ecumenical council, Popes, conferences of Bishops of the United States and Latin America. Pope John Paul II, addressing the Church in 1983, called for an evangelization that is new in its “ardor, methods and expression.” Pope Francis declared in The Joy of the Gospel that the message is joyful, urging us not to be sourpusses.

My walk with migrants has always been a bit unconventional. I always do the things required in preparing people to receive the grace of sacrament. The unconventional part of offering the Word and sacrament to the poor is doing so respecting the lives of persons for whom the ministry is directed. Such ministry begins by learning the story of the lives of the poor. For the next week or two, this blog with carry stories of people who need a church that walks with them. The stories are about people who need the church to respond to them in their moment of need. While the person may have economic, health, sociological and emotional needs, my concern is that we offer spiritual care for the poor. These are the stories of people who need ministry of the moment.

Juanita

(A story of spontaneity and timeliness of ministry)

Juanita came to me on the second to the last day of our Campesino Confirmation program to ask, “Padre, what do I need to do to receive the Body and Blood of Christ?”  It was not the normal way a person asks for First Communion.  I told her that our program was for people like her, but it was the second to the last day of class and we could not take on new people.  She began to cry.  I asked her to sit down and tell me her story.

Juanita explained that her family arrived the night before and she found out about our program from her cousins who were in the class. She told of having lived in 10 different towns in eight years, having three times entered First Eucharist classes but never completed the programs. Each time the family moved, she had to begin again. I asked her questions of faith. It became clear that she was well informed on Catholicism. I asked, “How is it that you know so much about the Church?” She said, “Father, we go to Mass on Sundays. We are Catholic. We are just migrants.” There was no doubt that she would continue to grow in her practice of the Catholic faith. I welcomed her to the class. Four days later she received Confirmation and First Eucharist.

(Tomorrow: A Migrant Family’s Journey)

Historias de migrantes

Caminar con los migrantes ha sido una de las mayores bendiciones de mi vida como misionero. El secreto de mi compromiso en este ministerio comenzó con la apertura a la nueva evangelización promovida por un concilio ecuménico, Santos Papas, conferencias de obispos de Estados Unidos y América Latina. El Papa Juan Pablo II, dirigiéndose a la Iglesia en 1983, pidió una evangelización nueva en su “ardor, métodos y expresión”. El Papa Francisco declaró en La alegría del Evangelio que el mensaje es alegre, llamándonos a no tener una cara de vinagre.

Mi caminar con los migrantes siempre ha sido un poco no convencional. Siempre hago las cosas necesarias para preparar a las personas para recibir la gracia del sacramento. La parte poco convencional de ofrecer la Palabra y el sacramento a los pobres es hacerlo respetando la vida a las personas a quienes se dirige el ministerio. Este ministerio comienza conociendo la historia de la vida de los pobres. Durante la próxima semana o dos, este blog incluirá historias de personas que necesitan una iglesia que los acompañe. Las historias son sobre personas que necesitan que la iglesia les responda en su momento de necesidad. Si bien la persona puede tener necesidades económicas, de salud, sociológicas y emocionales, mi preocupación es que ofrezcamos atención espiritual a los pobres. Estas son las historias de personas que necesitan el ministerio del momento.

Juanita

(Una historia de espontaneidad y actualidad del ministerio)

Juanita vino a mí en el penúltimo día de nuestro programa de Confirmación Campesino para preguntarme: “Padre, ¿qué necesito hacer para recibir el Cuerpo y la Sangre de Cristo?” No era la forma normal en que una persona pide la Primera Comunión. Le dije que nuestro programa era para gente como ella, pero era el penúltimo día de clase y no podíamos aceptar gente nueva. Ella empezó a llorar. Le pedí que se sentara y me contara su historia.

Juanita explicó que su familia llegó la noche anterior y se aprendió de nuestro programa por sus primos que estaban en la clase. Ella contó haber vivido en diez ciudades diferentes en ocho años, haber ingresado tres veces a las clases de la Primera Eucaristía, pero nunca haber completado los programas. Cada vez que la familia se mudaba, tenía que empezar de nuevo. Le hice preguntas de fe. Quedó claro que estaba bien informada sobre el catolicismo. Le pregunté: “¿Cómo es que sabes tanto sobre la Iglesia?” Ella dijo: “Padre, vamos a misa los domingos. Somos católicos. Solo somos migrantes “. No había duda de que continuaría creciendo en su práctica de la fe católica. Le di la bienvenida a la clase. Cuatro días después recibió la Confirmación y la Primera Eucaristía.

(Mañana: el viaje de una familia migrante)

Migrant Faith, Chapter Five: Who is the Campesino? (Cont.)

Migrant Faith, Chapter Five: Who is the Campesino? (Cont.)

Who Is the Campesino?

  1. “Skilled Agricultural Workers”

Counter to myths in the news/entertainment industry and in political circles about the migrant as an “unskilled worker”, agriculture needs a work force that has a significant variety of skills. It takes training to properly produce and harvest crops for the marketplace. The work done by these workers is a trade and it is wrong to identify trade skills as unskilled labor. In an interview with Mr. Bob Bailey, CEO of Orchard View Farms in The Dalles, Oregon, Mr. Bailey consistently called his workers, “my skilled agricultural workers.” Migrant farm work needs to be viewed as a trade, a learned skill.

Harvest work demands a variety of skills. Beginning workers may be untrained, but soon they must learn how to pick the fruit without bruising it, and how to pick the fruit properly so as not to damage the tree which affects the future production of the tree. They learn the art of placing a ladder. An untrained cherry worker may pick twenty buckets of cherries in a day, while a skilled worker picks fifty or more a day.

When an owner hires a worker, a skilled worker is important since the skilled worker picks fruit with minimal impact on the tree and will pick what two or more untrained workers may produce. With patience, an owner recognizes that an untrained worker needs experience to learn the trade, but the owner needs a healthy percentage of skilled workers to have a profitable orchard. With workers who are less skilled, one needs more workers and there are the additional costs of housing, ladders, supervision, accounting, bookkeeping and other expenses.

  1. Mobility.

Migrant workers are mobile. They follow the crops when they are ready. When the harvest comes, they move in to pick the crop until finished and then move to the next harvest. A good harvest for the worker is measured by the number of days worked and the number of buckets they pick. A good harvest for the owner is measured by the quantity and quality of the product.

For many, the image of a migrant worker can be seen in Luis H. Each year Luis comes to the U.S. in March to begin his work in California. He spends several weeks trimming trees and vines. He moves with each crop to different sites on the West Coast. In May and early June, he picks cherries in Stockton, and then goes to The Dalles, Oregon for more cherries. From there, he follows the cherry, pear and apple harvests in California, Oregon and Washington. In November, he returns to Mexico to be with his wife and children. He hopes to make between $15,000-25,000 during his time in the U.S. He says that he averages making about $100 per day. Some harvests pay more than others. He hopes to work 200 or more days in eight months. In 2006, he worked 210 days. He is not here for tourism or vacation, but to make a living to support his family and allow him to build a home in Michoacán. For many people, Luis is the image of a migrant worker.

While the cherry harvest in The Dalles has a traditional appearance, there are few workers like Luis among the migrants with whom I have worked. More are like Alberto who lives in a town near Fresno. Alberto does the exact same work as Luis, but with the exception of picking cherries in The Dalles, his work is found within sixty miles of where he lives. He spends several weeks harvesting a variety of fruits during their seasons and spends the winter pruning trees and vines. His life appears stable as his children attend school in the town and he returns to his house each evening.

Still, Alberto is a migrant worker whose stability or instability in life is directly affected by the mobility of his work. Many workers in the situation of Alberto are as uncertain as Luis of where they may be in the next month.  The nature of migrant life is to be mobile; the work is temporary, and the worker has multiple skills. The instability of the worker is complicated when the worker or one of his family members lacks legal documents. Local action taken by Homeland Security, rumors and fear keep families in a constant state of insecurity. This insecurity keeps many from establishing ties with local churches, schools and community organizations.

  1. The faith of migrants

Agricultural migrant workers are ordinarily Catholic. They tend to come from rural Mexico and Latin America. Their faith is deeply rooted in family expressions of faith. Devotional prayer, celebration of feasts and devotion to the Virgin nurtures the faith. Few have received significant catechetical instruction. Still, the migrant worker is profoundly Catholic and lives that faith in a simplicity that can inspire those with higher levels of education.

In 2007, I visited a gentleman in Michoacán. He worked nearly forty years picking fruit in California, Oregon and Washington. Each year, he returned to his beloved town of Galeana. At age 62, he stopped coming north for the harvests. When I entered his home, he kissed my hand and said, “Padre, it is a blessing that you enter my house.” He then fumbled under his shirt and pulled out a cross that I give to workers at the end of our migrant camp Masses. It is a simple plastic cross that reminds people of the blessing given to the workers of the cherry harvest. He said, “I have two more in my room. It was such a blessing to have Mass in our orchard.”

The Masses that I offered in the orchards of The Dalles, Oregon are a small act of grace received by the workers, but their gratitude over the years has always humbled me. After thirteen summers of offering Masses in camps during the cherry harvest and eleven years of running a catechetical program for children of migrants preparing for First Communion and Confirmation, the depth of Catholic faith found among people who are at the margins of our church amazes me.

There is a discouraging aspect of the faith of migrants in how deeply they are aware of unworthiness. There is a profound sense that they are not good Catholics. They have been lectured continually on their unworthiness because of their lack of regular attendance at church, their lack of catechesis and the irregularities of marriages. Many internally believe that they are “bad people.”  It is difficult to guide them to trust in God’s mercy and love. For example, twelve men that live on a sod farm have no vehicles and live several miles from the closest town. They work under a contractor for ten hours a day, seven days a week. They are paid minimum wage, no overtime. They live in housing provided by the farmer, and they pay $12.50 per day for food that is provided at the camp. With no transportation and a work schedule that never gives them a day off, they obviously cannot attend Church regularly. Yet if they are asked to be a godparent for a baptism, local churches give them a hard time or refuse to let them be a “padrino.” People in ministry need to walk with migrants and understand the life that they live.

  1. Working Conditions and Wages

The living conditions, treatment and pay of migrant labor vary from one location to another. The disparity of working conditions again makes generalizations difficult. The living conditions that I experienced in Stockton, California were dramatically different from what I experienced in The Dalles, Oregon. In The Dalles, the owners are present in their orchards and are “hands on” in the work of the harvest. They mingle with and know many if not all of their workers. In Stockton, I did not see a similar contact of the owners with the workers since many orchardists employ contractors. It is the contractor who has direct contact with the workers.

Wages are not the only consideration of the migrant worker in seeking work in a particular orchard or farm. The worker considers what it will cost to live in the area during a harvest to determine the value of going to one harvest or another. In some communities, the orchardist or farmer provides housing. In other areas, people need to rent lodging or sleep in tents at the back of an orchard. One worker said of his work picking cherries in both Stockton and The Dalles, “I make more money in Stockton, but I take home more from The Dalles because of the housing offered by the orchard owner.”

The problem of low wages is the reality of agricultural economy. The wages of the migrant worker are modest, but when workers are able to minimize their expenses with housing and with consistent work, they can make a reasonable living. Harvest workers look for a good number of full days of work. When the migrant comes to a community, he is looking for steady work that makes the sacrifice of being away from home worthwhile. He is not looking for days off.

Workers are paid the minimum wage mandated by state law for agricultural workers by the hours worked. In many harvests, there are incentives for higher production. With incentives in those harvests, workers may make between $10-20 per hour. Unfortunately, not all agricultural work has incentive levels that raise the pay sufficiently. The threshold for reaching incentive levels in the cherry harvest in a normal harvest situation is fairly easily attained and workers may double or even triple minimum wages in the cherry harvest. I visited a nursery in northern California that had incentive levels that very few workers could attain. So basically, workers could make no more than minimum wage.  In some agricultural work, workers are paid simply by the hour. Minimum wage rates for migrant workers simply do not provide for the needs of a family.

Sometimes there is a quota of how much fruit or product may go to a packing house in a day. If the quality of the fruit coming to the packing house is low because of rain damage or such, the packing house may place limits on how much fruit may be processed. If the workers reach the limit early, the workers may only get in three to five hours of work.  This lowers their income for the harvest season. Obviously, weather, quality, and quantity of the fruit affect the harvest.

Unfortunately, there are times when an orchardist or a contractor may have too many workers so that the work day ends early as a block of trees or a field is finished in less than eight hours. Workers understand when an orchard has limited work because of the nature of agricultural work. However, there are hard feelings when the work is limited because of having too many workers.

In those agricultural jobs that pay only by the hour, there are some serious problems. Many workers are pushed to work extremely long hours, from ten to twelve hours per day and they are working six and seven days a week. They are not paid overtime while working sixty or seventy hours a week. Long hours are especially common in dairies and feedlots.

Contractors provide workers for a specific work or harvest. They are a layer of administration between the owner and the worker. This may provide a convenience and protection of the owners from U.S. government regulations on immigration and workers protections, yet some contractors take a bite out of the income of the workers. Contractors can manipulate their workers to work more hours by using the desire of the worker for more income and by intimidation either by threats about immigration or by threats that someone else will take the job. 

  1. Avoid stereotyping

There is neither a stereotypical farm worker nor a stereotypical contractor or farm owner. I present observations about workers, employers, and contractors with a conscious awareness that all are about the business of agriculture. The conditions of workers vary in many situations. In some cases, there are injustices, but my overwhelming experience with people in all aspects of agriculture is that they are good people, putting food on the tables of the world. Those who administer their workers and farms poorly cause grief for the many conscientious people in agriculture. Difficulties in the lives of farm workers come from many sources.

No easy answers

The complexity of the lives of migrants and the realities of migration call for a comprehensive approach on the political issues around migration. The same is true in matters of faith. We need a comprehensive approach to evangelization and the outreach of the Church to the migrant. Simplistic answers to complex problems will leave society and the Church divided and unhappy with unworkable solutions.

Migrants are hardworking, hopeful and faithful. With a little attention on my part, they have taken me in as their priest. Their love is genuine and humbling. My hope is that others may love them and care for them both in our society and within our Church.        

¿Quién es el Campesino?

  1. Trabajadores agrícolas especializados

Al contrario de los mitos en la industria de noticias y entretenimiento y en círculos políticos que dicen que el trabajador migrante es un “trabajador sin especialidad”, la agricultura necesita una mano de obra que cuente con una variedad de destrezas. Se requiere preparación para sembrar y cosechar cultivos apropiadamente. El trabajo que desempeñan estos trabajadores es un oficio y es incorrecto identificar un oficio que requiere destrezas como “mano de obra no especializada”. En una entrevista con el Señor Bob Bailey, jefe ejecutivo principal (CEO) de Orchard View Farms en The Dalles, Oregón, el Señor Bailey consistentemente se refería a sus trabajadores como: “mis trabajadores agrícolas especializados”. El trabajo del campo debe considerarse como un arte, un arte que se aprende. 

El trabajo de la cosecha exige una variedad de destrezas. Los nuevos trabajadores pueden tener pocas destrezas, pero pronto tienen que aprender como pizcar la fruta sin dañarla y como pizcar la fruta apropiadamente para no dañar al árbol pues esto afecta la producción del árbol en el futuro. Aprenden el arte de acomodar una escalera. Un pizcador de cereza sin preparación puede pizcar veinte baldes de cereza en un día, pero un trabajador preparado pizca cincuenta baldes o más al día. 

Cuando un ranchero emplea a una persona, un trabajador especializado es más importante porque pizca la fruta con mínimo impacto al árbol y pizca lo que dos o tres trabajadores sin preparación pueden pizcar. Con paciencia, un ranchero reconoce que un trabajador sin entrenamiento necesita experiencia para aprender el oficio, pero el ranchero necesita un buen porcentaje de empleados especializados para obtener buenas ganancias. Con trabajadores que tienen menos habilidades, se requiere más personal resultando en costos adicionales de vivienda, escaleras, supervisión, contabilidad, teneduría y otros costos.  

  1. Movilidad

Los trabajadores migrantes son móviles. Siguen la cosecha cuando los cultivos están listos. Cuando empieza la cosecha, pizcan hasta que terminan y luego siguen a la siguiente cosecha. Una buena cosecha para los trabajadores consiste en el número de días que trabajan y la cantidad de baldes que llenan. Sin embargo, para el ranchero, una buena cosecha consiste en la cantidad y la calidad del producto.

Para muchos, Luis H. es la imagen de un trabajador migrante. Cada año, Luis viene a los Estados Unidos en marzo para empezar su trabajo en California. Él pasa varias semanas podando árboles y viñas. Se muda con cada cultivo a distintos sitios de la costa oeste. En mayo y a principios de junio, pizca cerezas en Stockton, California, y luego se va a The Dalles, Oregón para pizcar más cerezas. De ahí, sigue las cosechas de la cereza, pera y manzana en California, Oregón y Washington. En noviembre, regresa a México para estar con su esposa e hijos. Él espera ganar entre $15,000 a $25,000 durante su estancia en Estados Unidos. Dice que en lo regular gana un promedio de $100 al día. Algunas cosechas pagan más que otras. Él espera trabajar 200 días o más en ocho meses. En el 2006, él trabajó 210 días. Él no está aquí por razones de turismo o vacaciones, sino para ganar dinero para poder mantener a su familia y construir una casa en Michoacán. Para mucha gente, Luis es la imagen del campesino migrante. 

Aunque la cosecha de cereza en The Dalles tiene una apariencia tradicional, hay pocos trabajadores como Luis entre los migrantes con quienes yo trabajé. La mayoría son semejantes a Alberto que vive en un pueblo cerca de Fresno, California. Alberto desempeña el mismo trabajo que Luis, pero con la excepción de pizcar cerezas en The Dalles, su trabajo se encuentra a sesenta millas de donde vive. Se pasa varias semanas cosechando una variedad de frutas durante sus temporadas y se pasa el invierno podando árboles y viñas. Su vida parece estable pues sus hijos asisten a la escuela en el pueblo y él regresa a su casa cada noche.

Aún así, Alberto es un trabajador migrante cuya estabilidad o inestabilidad en la vida está directamente afectada por la movilidad de su trabajo. Muchos trabajadores en la situación de Alberto se sienten tan inciertos como Luis de dónde estarán el próximo mes.  La movilidad es la naturaleza de la vida migrante. El trabajo es temporal y el trabajador tiene múltiples especialidades. La inestabilidad del trabajador se complica cuando él o un miembro de su familia no tiene documentos legales. Las redadas de la migra, los rumores y el temor mantienen a las familias en un constante estado de inseguridad. Esta inseguridad les impide establecer una relación con iglesias locales, escuelas y organizaciones comunitarias.

  1. La fe de los migrantes

Los trabajadores agrícolas migrantes son usualmente católicos. Suelen venir de las zonas rurales de México y América Latina. Su fe está profundamente enraizada en expresiones familiares de la fe. Las oraciones, las celebraciones de fiestas y la devoción a la Virgen nutren la fe. Pocos han recibido instrucción de catequesis significativa. Aún así, el trabajador migrante es profundamente católico y vive esa fe en una sencillez que puede inspirar a aquellos con más altos niveles de educación. 

En el 2007, visité a un señor en Michoacán. Él trabajó casi cuarenta años pizcando fruta en California, Oregón y Washington.  Cada año, él regresaba a su amado pueblo de Galeana. A la edad de sesenta y dos años, dejó de venir al norte para las cosechas. Cuando entré a su casa, besó mi mano y me dijo: “Padre, es una bendición que usted entre a mi casa”. Buscó a tientas bajo su camisa y sacó una cruz que yo regalo a los trabajadores al final de nuestras misas en los campos migrantes. Es una cruz de plástico sencilla que le recuerda a la gente de la bendición que los trabajadores reciben en la cosecha de la cereza. Me dijo: “Tengo otras dos en mi cuarto. Fue una gran bendición tener misa en nuestra huerta”.

Las misas que yo di en las huertas de The Dalles, Oregón, son una pequeña acción de gracia que recibieron los trabajadores, pero su gratitud a través de los años me ha conmovido. Después de trece veranos de dar misas en los campos durante la cosecha de cereza y once años de dirigir un programa de catequesis para los niños migrantes para prepararlos para su Primera Comunión y Confirmación, la profundidad de la fe católica que se ve en esta gente que está al margen de nuestra iglesia me asombra. 

Hay un aspecto desalentador en la fe de los migrantes porque se sienten indignos.  Existe un sentimiento profundo de que no son buenos católicos. Continuamente han recibido regaños sobre su indignidad por su falta de asistencia regular a la iglesia, su falta de catequesis y las irregularidades de los matrimonios. Muchos creen que son “malas personas”. Es difícil guiarlos a confiar en la misericordia y el amor de Dios. Por ejemplo, doce hombres que viven en una granja de césped no tienen transporte y viven a varias millas del pueblo más cercano. Trabajan para un contratista diez horas al día, siete días a la semana. Ganan el sueldo mínimo, sin horas extras. Viven en viviendas que provee el agricultor, y pagan $12.50 al día por la comida que les proveen en el campo. Sin transporte y un horario que no les permite tiempo libre, obviamente no pueden asistir a misa regularmente. Sin embargo, si les piden que sean padrinos para un bautismo, las iglesias locales los tratan mal y les niegan que sean padrinos. La gente en los ministerios necesita caminar con los migrantes y entender la vida que viven.

  1. Las condiciones de trabajo y los sueldos

Las condiciones de viviendas, el trato y el pago del trabajo migrante varían de un lugar a otro.  Por la desigualdad en condiciones de trabajo, es difícil hacer generalizaciones. Las condiciones de las viviendas que yo experimenté en Stockton, California eran dramáticamente diferentes de lo que experimenté en The Dalles, Oregón. En The Dalles, los dueños están presentes en las huertas y participan en el trabajo de la cosecha. Conviven con los trabajadores y conocen a la mayoría, si no a todos, de sus empleados. En Stockton, no vi una relación similar entre los dueños y los trabajadores pues la mayoría de los dueños de las huertas emplean contratistas. Es el contratista el que tiene contacto con los trabajadores.

El sueldo no es la única consideración del trabajador migrante al buscar trabajo en una huerta particular o en una granja. El trabajador considera lo que cuesta vivir en esa área durante la cosecha para determinar si vale la pena seguir una cosecha u otra. En algunas comunidades, el dueño de la huerta o el granjero proveen vivienda. En otras áreas, la gente necesita rentar una vivienda o dormir en tiendas de campaña en la parte de atrás de la huerta. Un trabajador comentó sobre su trabajo pizcando cerezas en Stockton y en The Dalles: “Yo gano mejor sueldo en Stockton, pero me queda más ganancia en The Dalles porque el dueño de la huerta provee vivienda”. 

El problema de bajos sueldos es la realidad de la economía agrícola. Las ganancias del trabajador migrante son muy modestas, pero cuando los trabajadores pueden reducir sus gastos de vivienda y con trabajo constante, el sueldo les puede alcanzar para vivir dignamente. Los trabajadores de la cosecha tratan de conseguir un buen número de días enteros de trabajo. Cuando el migrante llega a una comunidad, busca trabajo estable para que su sacrificio de estar lejos de su hogar valga la pena. No busca días de descanso.

Los trabajadores reciben el sueldo mínimo que manda la ley estatal para trabajadores agrícolas. En muchas cosechas, existen incentivos para aumentar la producción. En algunas cosechas con incentivos, los trabajadores pueden ganar entre $10 a $20 por hora. Desafortunadamente, no todo el trabajo agrícola tiene niveles de incentivos que aumenten el pago lo suficiente. En la cosecha de la cereza en The Dalles, llegar al nivel de incentivos en una situación normal se logra fácilmente y los trabajadores pueden doblar o hasta triplicar el sueldo mínimo. Visité un vivero en el norte de California que tenía niveles de incentivos que pocos trabajadores podían lograr. Así que básicamente, los trabajadores no podían ganar más que el sueldo mínimo. En algunos trabajos agrícolas, a los trabajadores se les paga por hora. El sueldo mínimo que reciben los trabajadores migrantes no es suficiente para las necesidades de una familia.

A veces hay un mínimo de cuanta fruta o producto puede mandarse al empaque en un día. Si la calidad de fruta que se envía al empaque no es favorable por el daño de la lluvia o algo similar, el empaque puede poner limites en cuanta fruta puede procesarse. Si los trabajadores cumplen con el limite temprano, pueden solamente trabajar de tres a cinco horas al día. Esto disminuye sus ingresos por la temporada. Obviamente, el clima, la calidad y la cantidad de la fruta afectan la cosecha.

Desafortunadamente, hay veces en que el dueño de la huerta o el contratista contratan demasiados empleados y el trabajo en la huerta o el campo se termina en mucho menos de ocho horas. Los campesinos entienden cuando la huerta tiene trabajo limitado por la naturaleza del trabajo agrícola. Sin embargo, los trabajadores sienten resentimiento cuando hay poco trabajo por haber demasiados trabajadores.

Hay serios problemas en los trabajos agrícolas donde sólo se gana por hora. Se les exige a muchos trabajadores que trabajen demasiadas horas, de diez a doce horas por día y de seis a siete días a la semana. No se les paga tiempo extra al trabajar sesenta o setenta horas a la semana. Las largas horas de trabajo son especialmente comunes en las lecherías y los corrales de animales de engorda.

Los contratistas contratan trabajadores para ciertos trabajos o cosechas. Son intermediarios de administración entre el dueño y el trabajador. Los contratistas pueden ser una conveniencia y protección para los dueños en cuanto a los reglamentos gubernamentales de inmigración y protección de trabajadores, pero se quedan con una parte de los ingresos de los trabajadores. Como saben que los empleados quieren más ganancias, los contratistas los manipulan para que trabajen más horas o los intimidan con amenazas de reportarlos a la migra o de quitarles el empleo.  

  1. Evitemos estereotipos

No existe un sólo tipo de trabajador agrícola, contratista ni ranchero. Yo hago estas observaciones de los trabajadores, empleadores y contratistas consciente de que todos están involucrados en el negocio de la agricultura. Las condiciones de los trabajadores varían en muchas situaciones. En algunos casos hay injusticias, pero mi experiencia en general con personas en todos los aspectos de la agricultura es que son buenas personas que trabajan para poner comida en las mesas del mundo. Aquellos que administran a sus trabajadores y a sus campos mal causan pesar al gran número de personas escrupulosas. Las dificultades en las vidas de los trabajadores agrícolas vienen de muchas fuentes. 

No hay soluciones fáciles

Lo complejo de las vidas de los migrantes y las realidades de la migración requieren un enfoque integral en los asuntos políticos de inmigración. Lo mismo pasa en los asuntos de la fe. Necesitamos un enfoque integral de evangelización y acercamiento de la Iglesia al campesino. Las respuestas sencillas a problemas complejos causaran división y soluciones insatisfactorias entre la Iglesia y la sociedad.  

Los migrantes son fieles, trabajadores y con esperanza. Les di un poco de atención, y me aceptaron como su sacerdote.  Su amor es genuino y me hace sentir humilde. Espero que otros también los amen y los cuiden dentro de la sociedad y en nuestra Iglesia. 

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About Padre Migrante

Redemptorists walk with migrants, welcoming strangers, and offering retreats, missions and training for ministers who care for migrants and immigrants. Padre Migrante represents Redemptorist Migrant Ministry offering hope to people on the periphery of the church and society.