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Virtue of Migrants #5: Dignity / La Virtud de los Migrantes #5: Dignidad

padremigrante September 25, 2020 Formation

Virtue of the migrant: Dignity

A migrant once said to me: “Father, I have worked in this country for over thirty years. I received my permission to be here in the 1980’s. When I come in from the fields, I am proud that I put food on tables in New York, San Francisco, London, Tokyo and on tables all over the world. Yet, when I go to many places in America, sometimes even my church, I am not respected. I just wish that more people appreciated the good that so many migrants do.”

His comment reminded me of visiting with a priest in Mexico. I asked him to speak about how he understood the migration of people from Mexico to the United States. He said, “People do not leave Mexico because of poverty, they leave because of desperation. People who are poor can still find food to eat, but when a person has no work and loses his dignity as a person he will move and do whatever it takes to restore his dignity. Migration is the human fight for dignity for the desperate person.”

The fight for human dignity is the noble effort of people with few options in their lives. Throughout history, heroic people have resisted the urge of simply giving in to the desperation of their lives. People respect the efforts of Mahatma Gandhi, Dr. Martin Luther King Jr., President Nelson Mandela, Cesar Chavez and Archbishop Oscar Romero who rose above the desperation around them to stand up for the dignity of all peoples. Unfortunately, many along the way have their spirit crushed and give in to ways to escape the pain. When a person enters this country, there are pressures to leave behind everything that pertains to “Latino” identity. Undocumented people are forced to live under false identification, to hide information about themselves from employers and others in society, to live in denial of who they are and where they come from.

An intrinsic element of the identity of the Latino world is faith in the context of the Catholic Church. The “grito” of independence in Mexico ends with the phrase, “¡Viva la Virgen!” This identifies the Mexican as Catholic. The Church plays an essential role in the human dignity of the Mexican. Unfortunately, there is an erosion of this identity in the United States today. As the migrant struggles with issues of personal identity and human dignity, many insignificant aspects of the religious life of the Church push the migrant away from this source of self-respect.

Practices of “Popular Religion” may be “clung to” by some as a way of maintaining their dignity in a foreign world, but often for young people it is just such practices that are an embarrassment and separate them from all that is part of their heritage. Many young people have clothing with images of Our Lady of Guadalupe, medals, tattoos, and rosaries hanging from the mirror in their cars, but they seldom reflect on these items as having to do with faith and a relationship with God. They are symbols of “la raza” rather than symbols of faith.

The search for identity is a strong force moving people in the migrant community. In the sacraments, the Church has marvelous tools for supporting and raising a sense of worth and dignity in the community. These tools need to be focused on extending the grace and presence of God in the Latin American community.

(Tomorrow: Reflection on the readings for Sunday)

Virtud del migrante: Dignidad

Una vez un migrante me dijo: “Padre, he trabajado en este país por más de treinta años. Recibí mi permiso para estar aquí en la década de 1980. Cuando llego del campo, estoy orgulloso de poner comida en las mesas en Nueva York, San Francisco, Londres, Tokio y en las mesas de todo el mundo. Sin embargo, cuando voy a muchos lugares de Estados Unidos, a veces incluso a mi iglesia, no me respetan. Solo deseo que más personas aprecien lo bueno que tantos los migrantes hacen “.

Su comentario me recordó una visita a un sacerdote en México. Le pedí que hablara sobre cómo entendía la migración de personas de México a Estados Unidos. Dijo: “La gente no se va de México por la pobreza, se va por la desesperación. Las personas pobres aún pueden encontrar comida, pero cuando una persona no tiene trabajo y pierde su dignidad como persona, se moverá y hará lo que sea necesario para restaurar su dignidad. La migración es la lucha humana por la dignidad de la persona desesperada”.

La lucha por la dignidad humana es el noble esfuerzo de personas con pocas opciones en la vida. A lo largo de la historia, la gente heroica se ha resistido al impulso de simplemente ceder a la desesperación de sus vidas. La gente respeta los esfuerzos de Mahatma Gandhi, el Dr. Martin Luther King Jr., el presidente Nelson Mandela, César Chávez y el arzobispo Oscar Romero, quienes se elevaron por encima de la desesperación que los rodeaba para defender la dignidad de todos los pueblos. Desafortunadamente, muchos en el camino tienen su espíritu aplastado y ceden a formas de escapar del dolor. Cuando una persona ingresa a este país, hay presiones para poner a lado todo lo que pertenece a la identidad “latina”. Las personas indocumentadas se ven obligadas a vivir con una identificación falsa, a ocultar información sobre sí mismos a los empleadores y otros miembros de la sociedad, a vivir negando quiénes son y de dónde vienen.

Un elemento intrínseco de la identidad del mundo latino es la fe en el contexto de la Iglesia Católica. El “grito” de la independencia en México termina con la frase “¡Viva la Virgen!” Esto identifica al mexicano como católico. La Iglesia tiene un papel fundamental en la dignidad humana del mexicano. Desafortunadamente, hoy en día existe una erosión de esta identidad en los Estados Unidos. Mientras el migrante lucha con problemas de identidad personal y dignidad humana, muchos aspectos insignificantes de la vida religiosa de la Iglesia empujan al migrante lejos de esta fuente de respeto por sí mismo.

Algunas personas pueden “aferrarse” a las prácticas de la “religión popular” como una forma de mantener su dignidad en un mundo extranjero, pero a menudo, para los jóvenes, estas prácticas a veces son una vergüenza y los separan de todo lo que forma parte de su patrimonio. Muchos jóvenes tienen ropa con imágenes de Nuestra Señora de Guadalupe, medallas, tatuajes y rosarios colgados del espejo en sus autos, pero rara vez reflexionan sobre estos elementos como algo relacionado con la fe y la relación con Dios. Son símbolos de “la raza” en lugar de símbolos de fe.

La búsqueda de identidad es una fuerza poderosa que mueve a las personas en la comunidad migrante. En los sacramentos, la Iglesia tiene herramientas maravillosas para apoyar y elevar un sentido de valor y dignidad en la comunidad. Estas herramientas deben enfocarse en extender la gracia y la presencia de Dios en la comunidad latinoamericana.

(Mañana: Reflexiones en las lecturas del Domingo)

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The Padre Migrante blog is a platform to address the spiritual care and journey of people of mobility, especially of migrant farm workers. I hope to encourage volunteers and catechists concerned with welcoming the migrant into their faith communities. I hope to animate the faith of migrants and to support the migrants when they feel alone on their journey of life. To do this ministry, I want a conversation with others called to the mission of all disciples of Jesus, “to love your neighbor as yourself.”

To make comments on a blog, please respond to “Leave a Reply” on the page. The comment will not be made public. To send the comment, one needs to fill in the name and email address. Do not worry about request for a website. I will respond to reflections offered on the blog posts.

I especially want to hear from migrants and immigrants of your hopes, dreams and needs.

Padre Migrante

Quiero comentarios

El blog Padre Migrante es una plataforma para abordar el cuidado espiritual y la jornada de las personas en movilidad, especialmente de los trabajadores agrícolas migrantes. Espero animar a los voluntarios y catequistas preocupados por dar la bienvenida al migrante a sus comunidades de fe. Espero animar la fe de los migrantes y apoyar a los migrantes cuando se sientan solos en su camino de la vida. Para hacer este ministerio, quiero una conversación con otros llamados a la misión de todos los discípulos de Jesús, “amar al prójimo como a sí mismo”.

Para hacer comentarios en un blog, responda a “Leave a Reply” en la página. El comentario no se hará público. Para enviar el comentario, es necesario completar el nombre y la dirección de correo electrónico. No importa si tiene o no tiene sitio de web. Responderé a las reflexiones ofrecidas en las publicaciones del blog.

Especialmente quiero escuchar de los migrantes y los inmigrantes de sus esperanzas, sueños y necesidades.

Padre Migrante

Virtue of Migrants #4 / La Virtud de los Migrantes #4

padremigrante September 24, 2020 Formation

[The last three Padre Migrante blogs consider the virtue that I have witnessed in the lives of migrants. Today, consider the virtue of responding to the migrant. This reflection comes from Chapter Seven of Migrant Faith. The Book, Migrant Faith is posted on the Resource page of this website.]

The Virtue of Welcoming the Stranger

“For I was hungry and you gave me food, I was thirsty and you gave me drink. I was a stranger and you welcomed me…” Mt. 25: 35

In ministry with migrant workers, one cannot overestimate the importance of welcoming the stranger. For a number of years, I participated in a ministry of welcome for young people in Denver, Colorado. The Redemptorists opened Casa San Alfonso, a “house of welcome” for youth in 1991. There was a very active youth group at St. Joseph Church in Denver, but the young people seldom came to drop in on priests at the rectory. Two other Redemptorists and I moved to a house seven blocks from the church. We told youth that there were beans on the stove and tortillas in the refrigerator, “Our house is your house.” The beauty of the house was that young people took us up on our offer and many gathered at the house each evening.

At first, we did not know who would take up our ministry of welcome, but soon it became clear that Spanish-speaking youth made the Casa their home. Many had arrived recently from Mexico and other Latin American countries. Most of the youth were in their teens and twenties. Many worked in restaurants, hotels, maintenance and construction. Their hours were inconsistent. They were hopeful migrants struggling to make it in a new world.

We often said that for every ten phone calls at Casa San Alfonso, nine were in Spanish and the other was a wrong number. The Casa was the location for many celebrations, and some called the house, “Casa de las Fiestas” (Home of parties). The Casa gained a few youth for singing in choirs and played a major part involving youth in the celebrations of the feasts of Our Lady of Guadalupe, Posadas, Lenten celebrations and Holy Week, but we did not immediately see a lot of growth in religious education and formation.

After six months, some questioned if the welcoming community would ever become a serious ministry, bringing young people into a deeper commitment to Christ and the Church. Then in the spring, a young man was killed in a car accident. Several other serious situations involving young people in the community took place, and it was the ministry of the welcoming community that became central in responding to crises in our youth community. Youth began to trust Casa San Alfonso as the place to go for support in difficult times. Youth began to open themselves up to our community, and the ministry of Casa San Alfonso became more effective. Trust was earned.

Since the ministry of Casa San Alfonso was indirectly attached to the parish of St. Joseph, the ministry had to define itself in new ways. In some respects, it was a social justice ministry, addressing needs of youth. It also was a center for spiritual guidance of youth. It was not defined in traditional ways of ministry in a parish with emphasis on sacraments and religious education. It was a ministry of interaction between religious men and young people who were adjusting to life in the United States. The religious men were involved in a ministry that did not fall solely in the realm of religious or social justice ministry. The overlap of the religious practice and the issues of poverty, legal status and self-esteem introduced the religious men in the community to a dynamic group of young men and women looking for direction in their lives.

The greatest asset of the Casa San Alfonso ministry was listening and observing young people, primarily migrants looking to the Church for guidance. The ministry demanded flexibility of its leaders to enter the lives of the people rather than set a list of qualifications to receive attention. As with many experiments in ministry, certain aspects began to take precedence. Retreats and mission preaching began to take up the attention of the religious community. The ministry evolved into the formation of a preaching team that involved Redemptorists and lay missionaries offering bilingual missions in Colorado and later in other states. The Casa San Alfonso community did not continue after 1996. For those of us who lived in Casa San Alfonso, it was a ministry that allowed the poor to “evangelize” us and to give us a perspective into the lives of migrants that is hard to replicate.

(Tomorrow: The Dignity of Migrants)

[Los últimos tres blogs de Padre Migrante consideran la virtud que he visto en la vida de los migrantes. Hoy, considere la virtud de responder al migrante. Esta reflexión proviene del Capítulo Siete de La Fe del Migrante. El libro, La Fe del Migrante se publica en la página de recursos de este sitio web.]

La virtud de recibir al forastero

“Porque tuve hambre y ustedes me alimentaron; tuve sed y ustedes me dieron de beber. Pasé como forastero y ustedes me recibieron en su casa” (Mt. 25,35).

En el ministerio con trabajadores migrantes, uno no puede subestimar la importancia de acoger al forastero. Por varios años, yo participé en un ministerio de bienvenida para jóvenes en Denver, Colorado. En ese tiempo, había un grupo juvenil muy activo en la Iglesia de San José en Denver, pero los jóvenes casi nunca visitaban a los sacerdotes en la rectoría. Por eso, en 1991, otros dos Redentoristas y yo nos mudamos a una casa a siete cuadras de la iglesia y abrimos la Casa San Alfonso, una “casa de bienvenida” para la juventud. Les dijimos a los jóvenes que había frijoles en la estufa y tortillas en el refrigerador: “Nuestra casa es su casa”. Lo bonito de la casa fue que los jóvenes aceptaron nuestra invitación y muchos se reunían en la casa cada noche.

Al principio no sabíamos quienes aceptarían nuestro ministerio de bienvenida, pero pronto era evidente que los jóvenes que hablaban español convirtieron a la Casa San Alfonso en su hogar. Muchos habían llegado recientemente de México y de otros países latinoamericanos. La mayoría trabajaba en restaurantes, hoteles, mantenimiento y construcción. Sus horarios eran inconsistentes. Eran migrantes con esperanza luchando por salir adelante en un mundo nuevo.

Seguido decíamos que, por cada diez llamadas telefónicas en la Casa San Alfonso, nueve eran en español y la otra era número equivocado. La Casa era el sitio para muchas celebraciones y algunos la llamaban “la Casa de las Fiestas”. De la Casa salieron unos cuantos jóvenes que se incorporaron a los coros. La Casa llegó a desempeñar un papel importante en involucrar a los jóvenes en las celebraciones de Nuestra Señora de Guadalupe, las posadas, celebraciones de cuaresma y semana santa, pero de inmediato no era evidente un gran aumento en la educación religiosa y la formación.

Después de seis meses, algunos se preguntaban si el ministerio de bienvenida algún día se convertiría en un ministerio serio, acercando a la juventud a un compromiso más profundo con Cristo y la Iglesia. Después, en la primavera, murió un joven en un accidente automovilístico. Ocurrieron varias situaciones en la comunidad que involucraban a los jóvenes, y era el ministerio de bienvenida el que salía al frente para responder a las crisis en nuestra comunidad juvenil. Los jóvenes empezaron a confiar en la Casa San Alfonso como el lugar a donde dirigirse cuando necesitaban apoyo en tiempos difíciles. Los jóvenes empezaron a tomar confianza y a compartir en nuestra comunidad, y el ministerio de la Casa San Alfonso se hizo más efectivo. Se ganó la confianza de los jóvenes.

Como el ministerio de la Casa San Alfonso estaba indirectamente atado a la parroquia de San José, el ministerio tenía que definirse a si mismo en distintas maneras. En algunos aspectos era un ministerio de justicia social, respondiendo a las necesidades de los jóvenes. También era un centro de orientación espiritual para los jóvenes. No se definía en términos tradicionales de ministerio en una parroquia con énfasis en los sacramentos y la educación religiosa. Era un ministerio de convivencia entre religiosos y gente joven que se estaba adaptando a la vida en los Estados Unidos. Los religiosos estaban involucrados en un ministerio que no abarcaba únicamente el ámbito de ministerio religioso o de ministerio de justicia social. La superposición de la práctica religiosa y las cuestiones de pobreza, estatus legal y auto-estima introdujeron a los religiosos en la comunidad a un grupo dinámico de hombres y mujeres jóvenes que buscaban dirección en sus vidas.

La mayor ventaja del ministerio de la Casa San Alfonso era escuchar y observar a la gente joven, principalmente a los migrantes que se dirigían a la Iglesia buscando orientación. El ministerio exigía flexibilidad de parte de sus líderes para atender a los que pedían atención sin fijar una lista de requisitos antes de prestarles esa atención. Al igual que muchos experimentos en el ministerio, ciertos aspectos del ministerio empezaron a tomar precedencia. La comunidad religiosa empezó a prestar más atención a los retiros y a predicar en las misiones. El ministerio evolucionó en la formación de un equipo predicador en el cual los Redentoristas y misioneros laicos daban misiones bilingües en Colorado y después en otros estados. La comunidad de la Casa San Alfonso no continuó después de 1996. Para los que vivimos ahí, la Casa San Alfonso fue un ministerio que permitía que los pobres nos evangelizaran y nos brindaran una perspectiva en sus vidas que es difícil de duplicar.

(Mañana: La Dignidad del Migrante)

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Virtue of Migrants #3 / La Virtud de los Migrantes #3

padremigrante September 23, 2020 Formation

The virtue of never walking alone / La virtud de no caminar nunca solo

In 1945, Rodgers and Hammerstein wrote the song, “You’ll never walk alone.” It has been sung by many artists. The list includes: Frank Sinatra, Elvis Presley, Johnny Cash, Andy Williams, and many others. The song has obvious links to faith and the gospels. It has comforted people in times of great loss, and motivated people to work together for good. At a time when many unaccompanied youth crossing our borders gained the attention of this nation, a young man told me his story of entering the United States.

The fourteen-year-old young man came to Mass to give thanks to God for safely arriving at the home of his uncle. I asked him, “What is so bad in Mexico that you entered this country alone?” I did not realize that I was about to hear a testimony of faith.

He began by saying, “After they murdered my father and my brother, I knew I had to leave.” When he was twelve, a drug cartel took over his village and when his father resisted the organized crime leaders, he was executed in front of his children. They dragged him around the village behind a pick-up truck to intimidate the community. Two years later they killed his brother. He went to the Arizona border. With no money to pay a human trafficker, he went into the desert and decided to secretly follow a group into the U.S. He knew that if he was discovered, he would probably be killed. On the third day he lost the group ahead of him. On the fourth day he ran out of water and thought he would die. That night it rained, and he was able to fill his water containers. He arrived in Phoenix after eight days and made contact with his uncle.

It was Easter Sunday when he spoke with me. He said that he had to thank Jesus and the Virgin for his crossing. He said that when it rained, he knew that he was not alone in the desert.

We are not alone in our journey of faith. No matter how difficult times may be, and what losses we face, we are not alone.

(Tomorrow: Welcoming the Stranger)

La virtud de nunca caminar solo / La virtud de no caminar nunca solo

En 1945, Rodgers y Hammerstein escribieron la canción “You’ll Never Walk Alone”. Ha sido cantado por muchos artistas. La lista incluye: Frank Sinatra, Elvis Presley, Johnny Cash, Andy Williams y muchos otros. La canción tiene vínculos obvios con la fe y los evangelios. Ha consolado a las personas en tiempos de grandes pérdidas y las ha motivado a trabajar juntas en comunidad. En un momento cuando muchos jóvenes no acompañados cruzaban la frontera, llamaron la atención de esta nación, un joven me contó su historia de entrar a los Estados Unidos.

El joven de catorce años acudió a misa para dar gracias a Dios por llegar sano y salvo a la casa de su tío. Le pregunté: “¿Qué hay de malo en México para que entraste a este país solo?” No me di cuenta de que estaba a punto de escuchar un testimonio de fe.

Comenzó diciendo: “Después de que asesinaron a mi padre y a mi hermano, supe que tenía que irme”. Cuando tenía doce años, un cartel se apoderó de su aldea y cuando su padre resistió a los líderes del cartel, fue ejecutado frente a sus hijos. Lo arrastraron por el pueblo detrás de una camioneta para intimidar a la comunidad. Dos años después mataron a su hermano. Fue a la frontera de Arizona. Sin dinero para pagarle a un coyote, se fue al desierto y decidió seguir en secreto a un grupo a los EE. UU. Sabía que, si lo descubrían, probablemente lo matarían. Al tercer día perdió al grupo adelante. Al cuarto día se le acabó el agua y pensó que iba a morir. Esa noche llovió y pudo llenar sus botellas de agua. Llegó a Phoenix ocho días después y se puso en contacto con su tío.

Era Domingo de Pascua cuando habló conmigo. Dijo que tenía que agradecer a Jesús y a la Virgen por su travesía. Dijo que cuando llovía, sabía que no estaba solo en el desierto.

No estamos solos en nuestro camino de fe. No importa tan difícil es la vida, y que perdimos durante nuestras vidas, no estamos solos.

(Mañana: Dar la bienvenida al forastero)

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Virtue of Migrants #2 / La Virtud de los Migrantes #2

padremigrante September 22, 2020 Formation

Confidence in the Unknown

In yesterday’s first reading at Mass, God says, “my thoughts are not your thoughts, nor are your ways my ways.” Considering “confidence in the unknown” a virtue in ordinary circumstances appears foolish. It may lead to careless behavior, superstition and heartache. Today, seeking a path through the unknowns of a pandemic, catastrophic fires, civil unrest, economic crisis and a crisis in governance is not easy. Suggesting that we can look to the poor and the migrant for guidance in these times is not the way of an educated, organized society. Yet, in the midst of tragedy and hopelessness, virtue may be found.

The hope of the refugee can shame the uncertainty and doubts of people with more stability. It is my privilege to hear many stories of passage of people who in desperation leave their country of origin to enter the United States. The confidence and gratitude of refugees seeking a new life in a country unknown humbles those blessed with security, health and opportunity taken for granted.

A man who experienced genocide and mayhem in his country thanked NATO for rescuing his family. For his family, the United States was his promised land. He praised people of many faiths who welcomed him, and helped him find work, a home and schools for his children. He said that all through the process of fleeing his country, leaving behind loved ones and the uncertainty that any nation would accept him and his family as refugees, he believed that life would be better. He was unsure of whether to see this as belief in God, or simply a confidence that the unknown was better than what he knew in his country.

A woman, who crossed our border to unite herself with her husband and child, paid smugglers every dollar that her husband saved for her passage. The smugglers held her in a house of sequestration, demanding more money from her family. She was gang raped and held for three days. One night when her captors were drunk and asleep, she escaped the house of sequestration. A good Samaritan stopped and took her to a clinic run by another Padre Migrante. I heard her story several years later and marveled at her peace after such an experience. She said that it was all part of the cost of migration. She knew that migration would be dangerous, but through it all she was confident that life would be better here than where she was from.

While there may be great uncertainty in our times, the lives of migrants give witness to the virtue of confidence in the unknown that many call God.

(Tomorrow: The virtue of never walking alone)

Confianza en lo desconocido

En la primera lectura de ayer en la Misa, Dios dice: “Mis pensamientos no son los pensamientos de ustedes, sus caminos no son mis caminos”. Considerar la “confianza en lo desconocido” como una virtud en circunstancias ordinarias parece una tontería. Puede iniciar a un comportamiento descuidado, superstición y angustia. Hoy, no es fácil buscar un camino a través de las incógnitas de una pandemia, incendios catastróficos, disturbios civiles, crisis económica y una crisis de gobernabilidad. Sugerir que podemos buscar inspiración en los pobres y los migrantes en estos tiempos no es la manera de una sociedad educada y organizada. Sin embargo, en medio de la tragedia y la desesperanza, se puede encontrar la virtud.

La esperanza del refugiado puede avergonzar la incertidumbre y las dudas de personas con más estabilidad. Es un privilegio escuchar muchas historias de paso de personas que en desesperación abandonan su país de origen para ingresar a Estados Unidos. La confianza y la gratitud de los refugiados que buscan nueva vida en un país desconocido humilla a quienes han sido bendecidos con seguridad, salud y oportunidad.

Un hombre que experimentó el genocidio y el caos en su país agradeció a la NATO por rescatar a su familia. Para su familia, Estados Unidos era su tierra prometida. Alabó a personas de muchas religiones que le dieron la bienvenida y le ayudaron a encontrar trabajo, un hogar y escuelas para sus hijos. Dijo que, durante todo el proceso de huir de su país, dejando atrás a sus seres queridos y la incertidumbre de que cualquier nación lo aceptaría a él y a su familia como refugiados, creía que la vida sería mejor. No estaba seguro de si ver esto como una creencia en Dios, o simplemente una confianza en que lo desconocido era mejor que lo que él conocía en su país.

Una mujer, que cruzó nuestra frontera para unirse con su esposo e hijo, pagó a los coyotes cada dólar que su esposo ganaba acá. Los coyotes la secuestraron y exigieron más dinero de su familia. La violaron en grupo y continuaron la secuestración por tres días. Una noche, cuando sus captores estaban borrachos y dormidos, escapó de la casa de secuestro. Un buen samaritano se detuvo y la llevó a una clínica dirigida por otro Padre Migrante. Escuché su historia varios años después y me maravillé de su paz después de tal experiencia. Dijo que todo era parte del costo de la migración. Sabía que la migración sería peligrosa, pero a pesar de todo estaba segura de que la vida sería mejor aquí que de donde era.

Si bien hay una gran incertidumbre en nuestro tiempo, la vida de los migrantes da testimonio de la virtud de tener confianza en lo desconocido que muchos llaman Dios.

(Mañana: La virtud de no caminar nunca solo)

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Virtue of Migrants / La Virtud de los Migrantes

padremigrante September 21, 2020 Formation

Virtue of Migrants

“To Evangelize and to be Evangelized by the Poor”

The Congregation of the Most Holy Redeemer elects a Superior General every six years. At the beginning of his term, the Superior General presents a theme to animate the community in our mission to serve the “most abandoned”. In the 1980’s, our Superior General said that we were “to evangelize and to be evangelized by the poor.” Obviously, priests and religious men are to evangelize, but humbling ourselves to recognize that the poor can evangelize us was not easy for many to accept.

The saying was inspiring, but allowing myself to truly be evangelized by the poor has been a journey with many curves and potholes on the way. My life as a priest was filled with the expected ministries of the priest. I was doing, doing, doing the works of the priest. I was doing things for the poor, including jail ministry, youth ministry, sacramental preparation, funerals and counseling. Yet, in all this doing for the needy, it was hard to observe how the poor could evangelize me.

Looking back, I can tell of many memorable moments when poor people helped me see the world through their experiences, but my appreciation of the virtue of the poor has taken on more meaning during the present struggles with the COVID19 pandemic, economic insecurity, divisive politics, environmental disasters, and the anxiety all these challenges cause. While many may struggle with frustration and depression in these times, I look to migrants, the poor and those of the fringes of society for testimony to faith and hope.

People on the periphery, those on the fringes of society often display faith and hope when everything around them appears out of control. The stories of people crossing deserts, rivers and oceans in search of relief from war, persecution, economic insecurity and relief of desperation show the resilience of the poor and their confidence in faith. For the next few days, I will reflect on the virtue of migrants. Sometimes that virtue is professed in words, but always it is shown in action.

I invite you to walk with me as I reflect on how migrants evangelize by their witness to faith during moments of crisis.

(Tomorrow: Confidence in the unknown)

Virtud de los migrantes

“Evangelizar y ser evangelizado por los pobres”

La Congregación del Santísimo Redentor elige un Superior General cada seis años. Al comienzo de su mandato, el Superior General presenta un tema para animar a la comunidad en nuestra misión de servir a los “más abandonados”. En los años 80, nuestro Superior General dijo que debíamos “evangelizar y ser evangelizados por los pobres”. Obviamente, los sacerdotes y los religiosos debemos evangelizar, pero humillarnos para reconocer que los pobres pueden evangelizarnos no es fácil de aceptar para muchos.

El dicho fue inspirador, pero permitir que los pobres me evangelizan ha sido un camino con muchas curvas y baches en el camino. Mi vida como sacerdote estuvo llena de los ministerios esperados del sacerdote. Estaba haciendo, haciendo, haciendo las obras del sacerdote. Estaba haciendo cosas por los pobres, incluido el ministerio a los encarcelados, el pastoral juvenil, la preparación sacramental, los funerales y el asesoramiento. Sin embargo, en todo esto haciendo por los necesitados, era difícil observar cómo los pobres podían evangelizarme.

Considerando mi historia, puedo contar muchos momentos memorables cuando los pobres me ayudaron a ver el mundo a través de sus experiencias, pero mi apreciación de la virtud de los pobres ha sido más significante durante las luchas actuales con la pandemia de COVID19, la inseguridad económica y las políticas divisivas, desastres ambientales y la ansiedad que causan todos estos desafíos. Si bien muchos pueden luchar contra la frustración y la depresión en estos tiempos, yo considero a los migrantes, los pobres y los marginados de la sociedad como testigos de fe y esperanza.

La gente de la periferia, los marginados de la sociedad a menudo muestran fe y esperanza cuando todo a su alrededor parece estar fuera de control. Las historias de personas que cruzan desiertos, ríos y océanos en busca de alivio de la guerra, la persecución, la inseguridad económica y el alivio de la desesperación muestran la virtud de los pobres y su confianza en Dios. Durante los próximos días reflexionaré sobre la virtud de los migrantes. A veces esa virtud se profesa con palabras, pero siempre se muestra en acción.

Los invito a caminar conmigo mientras reflexiono sobre cómo los migrantes evangelizan con su testimonio de fe en momentos de crisis.

(Mañana: Confianza en el desconocido)

Migrant Faith, Chapter Five: Who is the Campesino? (Cont.)

padremigrante September 7, 2020 Formation

Who Is the Campesino?

“Skilled Agricultural Workers”

Counter to myths in the news/entertainment industry and in political circles about the migrant as an “unskilled worker”, agriculture needs a work force that has a significant variety of skills. It takes training to properly produce and harvest crops for the marketplace. The work done by these workers is a trade and it is wrong to identify trade skills as unskilled labor. In an interview with Mr. Bob Bailey, CEO of Orchard View Farms in The Dalles, Oregon, Mr. Bailey consistently called his workers, “my skilled agricultural workers.” Migrant farm work needs to be viewed as a trade, a learned skill.

Harvest work demands a variety of skills. Beginning workers may be untrained, but soon they must learn how to pick the fruit without bruising it, and how to pick the fruit properly so as not to damage the tree which affects the future production of the tree. They learn the art of placing a ladder. An untrained cherry worker may pick twenty buckets of cherries in a day, while a skilled worker picks fifty or more a day.

When an owner hires a worker, a skilled worker is important since the skilled worker picks fruit with minimal impact on the tree and will pick what two or more untrained workers may produce. With patience, an owner recognizes that an untrained worker needs experience to learn the trade, but the owner needs a healthy percentage of skilled workers to have a profitable orchard. With workers who are less skilled, one needs more workers and there are the additional costs of housing, ladders, supervision, accounting, bookkeeping and other expenses.

Mobility.

Migrant workers are mobile. They follow the crops when they are ready. When the harvest comes, they move in to pick the crop until finished and then move to the next harvest. A good harvest for the worker is measured by the number of days worked and the number of buckets they pick. A good harvest for the owner is measured by the quantity and quality of the product.

For many, the image of a migrant worker can be seen in Luis H. Each year Luis comes to the U.S. in March to begin his work in California. He spends several weeks trimming trees and vines. He moves with each crop to different sites on the West Coast. In May and early June, he picks cherries in Stockton, and then goes to The Dalles, Oregon for more cherries. From there, he follows the cherry, pear and apple harvests in California, Oregon and Washington. In November, he returns to Mexico to be with his wife and children. He hopes to make between $15,000-25,000 during his time in the U.S. He says that he averages making about $100 per day. Some harvests pay more than others. He hopes to work 200 or more days in eight months. In 2006, he worked 210 days. He is not here for tourism or vacation, but to make a living to support his family and allow him to build a home in Michoacán. For many people, Luis is the image of a migrant worker.

While the cherry harvest in The Dalles has a traditional appearance, there are few workers like Luis among the migrants with whom I have worked. More are like Alberto who lives in a town near Fresno. Alberto does the exact same work as Luis, but with the exception of picking cherries in The Dalles, his work is found within sixty miles of where he lives. He spends several weeks harvesting a variety of fruits during their seasons and spends the winter pruning trees and vines. His life appears stable as his children attend school in the town and he returns to his house each evening.

Still, Alberto is a migrant worker whose stability or instability in life is directly affected by the mobility of his work. Many workers in the situation of Alberto are as uncertain as Luis of where they may be in the next month. The nature of migrant life is to be mobile; the work is temporary, and the worker has multiple skills. The instability of the worker is complicated when the worker or one of his family members lacks legal documents. Local action taken by Homeland Security, rumors and fear keep families in a constant state of insecurity. This insecurity keeps many from establishing ties with local churches, schools and community organizations.

The faith of migrants

Agricultural migrant workers are ordinarily Catholic. They tend to come from rural Mexico and Latin America. Their faith is deeply rooted in family expressions of faith. Devotional prayer, celebration of feasts and devotion to the Virgin nurtures the faith. Few have received significant catechetical instruction. Still, the migrant worker is profoundly Catholic and lives that faith in a simplicity that can inspire those with higher levels of education.

In 2007, I visited a gentleman in Michoacán. He worked nearly forty years picking fruit in California, Oregon and Washington. Each year, he returned to his beloved town of Galeana. At age 62, he stopped coming north for the harvests. When I entered his home, he kissed my hand and said, “Padre, it is a blessing that you enter my house.” He then fumbled under his shirt and pulled out a cross that I give to workers at the end of our migrant camp Masses. It is a simple plastic cross that reminds people of the blessing given to the workers of the cherry harvest. He said, “I have two more in my room. It was such a blessing to have Mass in our orchard.”

The Masses that I offered in the orchards of The Dalles, Oregon are a small act of grace received by the workers, but their gratitude over the years has always humbled me. After thirteen summers of offering Masses in camps during the cherry harvest and eleven years of running a catechetical program for children of migrants preparing for First Communion and Confirmation, the depth of Catholic faith found among people who are at the margins of our church amazes me.

There is a discouraging aspect of the faith of migrants in how deeply they are aware of unworthiness. There is a profound sense that they are not good Catholics. They have been lectured continually on their unworthiness because of their lack of regular attendance at church, their lack of catechesis and the irregularities of marriages. Many internally believe that they are “bad people.” It is difficult to guide them to trust in God’s mercy and love. For example, twelve men that live on a sod farm have no vehicles and live several miles from the closest town. They work under a contractor for ten hours a day, seven days a week. They are paid minimum wage, no overtime. They live in housing provided by the farmer, and they pay $12.50 per day for food that is provided at the camp. With no transportation and a work schedule that never gives them a day off, they obviously cannot attend Church regularly. Yet if they are asked to be a godparent for a baptism, local churches give them a hard time or refuse to let them be a “padrino.” People in ministry need to walk with migrants and understand the life that they live.

Working Conditions and Wages

The living conditions, treatment and pay of migrant labor vary from one location to another. The disparity of working conditions again makes generalizations difficult. The living conditions that I experienced in Stockton, California were dramatically different from what I experienced in The Dalles, Oregon. In The Dalles, the owners are present in their orchards and are “hands on” in the work of the harvest. They mingle with and know many if not all of their workers. In Stockton, I did not see a similar contact of the owners with the workers since many orchardists employ contractors. It is the contractor who has direct contact with the workers.

Wages are not the only consideration of the migrant worker in seeking work in a particular orchard or farm. The worker considers what it will cost to live in the area during a harvest to determine the value of going to one harvest or another. In some communities, the orchardist or farmer provides housing. In other areas, people need to rent lodging or sleep in tents at the back of an orchard. One worker said of his work picking cherries in both Stockton and The Dalles, “I make more money in Stockton, but I take home more from The Dalles because of the housing offered by the orchard owner.”

The problem of low wages is the reality of agricultural economy. The wages of the migrant worker are modest, but when workers are able to minimize their expenses with housing and with consistent work, they can make a reasonable living. Harvest workers look for a good number of full days of work. When the migrant comes to a community, he is looking for steady work that makes the sacrifice of being away from home worthwhile. He is not looking for days off.

Workers are paid the minimum wage mandated by state law for agricultural workers by the hours worked. In many harvests, there are incentives for higher production. With incentives in those harvests, workers may make between $10-20 per hour. Unfortunately, not all agricultural work has incentive levels that raise the pay sufficiently. The threshold for reaching incentive levels in the cherry harvest in a normal harvest situation is fairly easily attained and workers may double or even triple minimum wages in the cherry harvest. I visited a nursery in northern California that had incentive levels that very few workers could attain. So basically, workers could make no more than minimum wage. In some agricultural work, workers are paid simply by the hour. Minimum wage rates for migrant workers simply do not provide for the needs of a family.

Sometimes there is a quota of how much fruit or product may go to a packing house in a day. If the quality of the fruit coming to the packing house is low because of rain damage or such, the packing house may place limits on how much fruit may be processed. If the workers reach the limit early, the workers may only get in three to five hours of work. This lowers their income for the harvest season. Obviously, weather, quality, and quantity of the fruit affect the harvest.

Unfortunately, there are times when an orchardist or a contractor may have too many workers so that the work day ends early as a block of trees or a field is finished in less than eight hours. Workers understand when an orchard has limited work because of the nature of agricultural work. However, there are hard feelings when the work is limited because of having too many workers.

In those agricultural jobs that pay only by the hour, there are some serious problems. Many workers are pushed to work extremely long hours, from ten to twelve hours per day and they are working six and seven days a week. They are not paid overtime while working sixty or seventy hours a week. Long hours are especially common in dairies and feedlots.

Contractors provide workers for a specific work or harvest. They are a layer of administration between the owner and the worker. This may provide a convenience and protection of the owners from U.S. government regulations on immigration and workers protections, yet some contractors take a bite out of the income of the workers. Contractors can manipulate their workers to work more hours by using the desire of the worker for more income and by intimidation either by threats about immigration or by threats that someone else will take the job.

Avoid stereotyping

There is neither a stereotypical farm worker nor a stereotypical contractor or farm owner. I present observations about workers, employers, and contractors with a conscious awareness that all are about the business of agriculture. The conditions of workers vary in many situations. In some cases, there are injustices, but my overwhelming experience with people in all aspects of agriculture is that they are good people, putting food on the tables of the world. Those who administer their workers and farms poorly cause grief for the many conscientious people in agriculture. Difficulties in the lives of farm workers come from many sources.

No easy answers

The complexity of the lives of migrants and the realities of migration call for a comprehensive approach on the political issues around migration. The same is true in matters of faith. We need a comprehensive approach to evangelization and the outreach of the Church to the migrant. Simplistic answers to complex problems will leave society and the Church divided and unhappy with unworkable solutions.

Migrants are hardworking, hopeful and faithful. With a little attention on my part, they have taken me in as their priest. Their love is genuine and humbling. My hope is that others may love them and care for them both in our society and within our Church.

¿Quién es el Campesino?

Trabajadores agrícolas especializados

Al contrario de los mitos en la industria de noticias y entretenimiento y en círculos políticos que dicen que el trabajador migrante es un “trabajador sin especialidad”, la agricultura necesita una mano de obra que cuente con una variedad de destrezas. Se requiere preparación para sembrar y cosechar cultivos apropiadamente. El trabajo que desempeñan estos trabajadores es un oficio y es incorrecto identificar un oficio que requiere destrezas como “mano de obra no especializada”. En una entrevista con el Señor Bob Bailey, jefe ejecutivo principal (CEO) de Orchard View Farms en The Dalles, Oregón, el Señor Bailey consistentemente se refería a sus trabajadores como: “mis trabajadores agrícolas especializados”. El trabajo del campo debe considerarse como un arte, un arte que se aprende.

El trabajo de la cosecha exige una variedad de destrezas. Los nuevos trabajadores pueden tener pocas destrezas, pero pronto tienen que aprender como pizcar la fruta sin dañarla y como pizcar la fruta apropiadamente para no dañar al árbol pues esto afecta la producción del árbol en el futuro. Aprenden el arte de acomodar una escalera. Un pizcador de cereza sin preparación puede pizcar veinte baldes de cereza en un día, pero un trabajador preparado pizca cincuenta baldes o más al día.

Cuando un ranchero emplea a una persona, un trabajador especializado es más importante porque pizca la fruta con mínimo impacto al árbol y pizca lo que dos o tres trabajadores sin preparación pueden pizcar. Con paciencia, un ranchero reconoce que un trabajador sin entrenamiento necesita experiencia para aprender el oficio, pero el ranchero necesita un buen porcentaje de empleados especializados para obtener buenas ganancias. Con trabajadores que tienen menos habilidades, se requiere más personal resultando en costos adicionales de vivienda, escaleras, supervisión, contabilidad, teneduría y otros costos.

Movilidad

Los trabajadores migrantes son móviles. Siguen la cosecha cuando los cultivos están listos. Cuando empieza la cosecha, pizcan hasta que terminan y luego siguen a la siguiente cosecha. Una buena cosecha para los trabajadores consiste en el número de días que trabajan y la cantidad de baldes que llenan. Sin embargo, para el ranchero, una buena cosecha consiste en la cantidad y la calidad del producto.

Para muchos, Luis H. es la imagen de un trabajador migrante. Cada año, Luis viene a los Estados Unidos en marzo para empezar su trabajo en California. Él pasa varias semanas podando árboles y viñas. Se muda con cada cultivo a distintos sitios de la costa oeste. En mayo y a principios de junio, pizca cerezas en Stockton, California, y luego se va a The Dalles, Oregón para pizcar más cerezas. De ahí, sigue las cosechas de la cereza, pera y manzana en California, Oregón y Washington. En noviembre, regresa a México para estar con su esposa e hijos. Él espera ganar entre $15,000 a $25,000 durante su estancia en Estados Unidos. Dice que en lo regular gana un promedio de $100 al día. Algunas cosechas pagan más que otras. Él espera trabajar 200 días o más en ocho meses. En el 2006, él trabajó 210 días. Él no está aquí por razones de turismo o vacaciones, sino para ganar dinero para poder mantener a su familia y construir una casa en Michoacán. Para mucha gente, Luis es la imagen del campesino migrante.

Aunque la cosecha de cereza en The Dalles tiene una apariencia tradicional, hay pocos trabajadores como Luis entre los migrantes con quienes yo trabajé. La mayoría son semejantes a Alberto que vive en un pueblo cerca de Fresno, California. Alberto desempeña el mismo trabajo que Luis, pero con la excepción de pizcar cerezas en The Dalles, su trabajo se encuentra a sesenta millas de donde vive. Se pasa varias semanas cosechando una variedad de frutas durante sus temporadas y se pasa el invierno podando árboles y viñas. Su vida parece estable pues sus hijos asisten a la escuela en el pueblo y él regresa a su casa cada noche.

Aún así, Alberto es un trabajador migrante cuya estabilidad o inestabilidad en la vida está directamente afectada por la movilidad de su trabajo. Muchos trabajadores en la situación de Alberto se sienten tan inciertos como Luis de dónde estarán el próximo mes. La movilidad es la naturaleza de la vida migrante. El trabajo es temporal y el trabajador tiene múltiples especialidades. La inestabilidad del trabajador se complica cuando él o un miembro de su familia no tiene documentos legales. Las redadas de la migra, los rumores y el temor mantienen a las familias en un constante estado de inseguridad. Esta inseguridad les impide establecer una relación con iglesias locales, escuelas y organizaciones comunitarias.

La fe de los migrantes

Los trabajadores agrícolas migrantes son usualmente católicos. Suelen venir de las zonas rurales de México y América Latina. Su fe está profundamente enraizada en expresiones familiares de la fe. Las oraciones, las celebraciones de fiestas y la devoción a la Virgen nutren la fe. Pocos han recibido instrucción de catequesis significativa. Aún así, el trabajador migrante es profundamente católico y vive esa fe en una sencillez que puede inspirar a aquellos con más altos niveles de educación.

En el 2007, visité a un señor en Michoacán. Él trabajó casi cuarenta años pizcando fruta en California, Oregón y Washington. Cada año, él regresaba a su amado pueblo de Galeana. A la edad de sesenta y dos años, dejó de venir al norte para las cosechas. Cuando entré a su casa, besó mi mano y me dijo: “Padre, es una bendición que usted entre a mi casa”. Buscó a tientas bajo su camisa y sacó una cruz que yo regalo a los trabajadores al final de nuestras misas en los campos migrantes. Es una cruz de plástico sencilla que le recuerda a la gente de la bendición que los trabajadores reciben en la cosecha de la cereza. Me dijo: “Tengo otras dos en mi cuarto. Fue una gran bendición tener misa en nuestra huerta”.

Las misas que yo di en las huertas de The Dalles, Oregón, son una pequeña acción de gracia que recibieron los trabajadores, pero su gratitud a través de los años me ha conmovido. Después de trece veranos de dar misas en los campos durante la cosecha de cereza y once años de dirigir un programa de catequesis para los niños migrantes para prepararlos para su Primera Comunión y Confirmación, la profundidad de la fe católica que se ve en esta gente que está al margen de nuestra iglesia me asombra.

Hay un aspecto desalentador en la fe de los migrantes porque se sienten indignos. Existe un sentimiento profundo de que no son buenos católicos. Continuamente han recibido regaños sobre su indignidad por su falta de asistencia regular a la iglesia, su falta de catequesis y las irregularidades de los matrimonios. Muchos creen que son “malas personas”. Es difícil guiarlos a confiar en la misericordia y el amor de Dios. Por ejemplo, doce hombres que viven en una granja de césped no tienen transporte y viven a varias millas del pueblo más cercano. Trabajan para un contratista diez horas al día, siete días a la semana. Ganan el sueldo mínimo, sin horas extras. Viven en viviendas que provee el agricultor, y pagan $12.50 al día por la comida que les proveen en el campo. Sin transporte y un horario que no les permite tiempo libre, obviamente no pueden asistir a misa regularmente. Sin embargo, si les piden que sean padrinos para un bautismo, las iglesias locales los tratan mal y les niegan que sean padrinos. La gente en los ministerios necesita caminar con los migrantes y entender la vida que viven.

Las condiciones de trabajo y los sueldos

Las condiciones de viviendas, el trato y el pago del trabajo migrante varían de un lugar a otro. Por la desigualdad en condiciones de trabajo, es difícil hacer generalizaciones. Las condiciones de las viviendas que yo experimenté en Stockton, California eran dramáticamente diferentes de lo que experimenté en The Dalles, Oregón. En The Dalles, los dueños están presentes en las huertas y participan en el trabajo de la cosecha. Conviven con los trabajadores y conocen a la mayoría, si no a todos, de sus empleados. En Stockton, no vi una relación similar entre los dueños y los trabajadores pues la mayoría de los dueños de las huertas emplean contratistas. Es el contratista el que tiene contacto con los trabajadores.

El sueldo no es la única consideración del trabajador migrante al buscar trabajo en una huerta particular o en una granja. El trabajador considera lo que cuesta vivir en esa área durante la cosecha para determinar si vale la pena seguir una cosecha u otra. En algunas comunidades, el dueño de la huerta o el granjero proveen vivienda. En otras áreas, la gente necesita rentar una vivienda o dormir en tiendas de campaña en la parte de atrás de la huerta. Un trabajador comentó sobre su trabajo pizcando cerezas en Stockton y en The Dalles: “Yo gano mejor sueldo en Stockton, pero me queda más ganancia en The Dalles porque el dueño de la huerta provee vivienda”.

El problema de bajos sueldos es la realidad de la economía agrícola. Las ganancias del trabajador migrante son muy modestas, pero cuando los trabajadores pueden reducir sus gastos de vivienda y con trabajo constante, el sueldo les puede alcanzar para vivir dignamente. Los trabajadores de la cosecha tratan de conseguir un buen número de días enteros de trabajo. Cuando el migrante llega a una comunidad, busca trabajo estable para que su sacrificio de estar lejos de su hogar valga la pena. No busca días de descanso.

Los trabajadores reciben el sueldo mínimo que manda la ley estatal para trabajadores agrícolas. En muchas cosechas, existen incentivos para aumentar la producción. En algunas cosechas con incentivos, los trabajadores pueden ganar entre $10 a $20 por hora. Desafortunadamente, no todo el trabajo agrícola tiene niveles de incentivos que aumenten el pago lo suficiente. En la cosecha de la cereza en The Dalles, llegar al nivel de incentivos en una situación normal se logra fácilmente y los trabajadores pueden doblar o hasta triplicar el sueldo mínimo. Visité un vivero en el norte de California que tenía niveles de incentivos que pocos trabajadores podían lograr. Así que básicamente, los trabajadores no podían ganar más que el sueldo mínimo. En algunos trabajos agrícolas, a los trabajadores se les paga por hora. El sueldo mínimo que reciben los trabajadores migrantes no es suficiente para las necesidades de una familia.

A veces hay un mínimo de cuanta fruta o producto puede mandarse al empaque en un día. Si la calidad de fruta que se envía al empaque no es favorable por el daño de la lluvia o algo similar, el empaque puede poner limites en cuanta fruta puede procesarse. Si los trabajadores cumplen con el limite temprano, pueden solamente trabajar de tres a cinco horas al día. Esto disminuye sus ingresos por la temporada. Obviamente, el clima, la calidad y la cantidad de la fruta afectan la cosecha.

Desafortunadamente, hay veces en que el dueño de la huerta o el contratista contratan demasiados empleados y el trabajo en la huerta o el campo se termina en mucho menos de ocho horas. Los campesinos entienden cuando la huerta tiene trabajo limitado por la naturaleza del trabajo agrícola. Sin embargo, los trabajadores sienten resentimiento cuando hay poco trabajo por haber demasiados trabajadores.

Hay serios problemas en los trabajos agrícolas donde sólo se gana por hora. Se les exige a muchos trabajadores que trabajen demasiadas horas, de diez a doce horas por día y de seis a siete días a la semana. No se les paga tiempo extra al trabajar sesenta o setenta horas a la semana. Las largas horas de trabajo son especialmente comunes en las lecherías y los corrales de animales de engorda.

Los contratistas contratan trabajadores para ciertos trabajos o cosechas. Son intermediarios de administración entre el dueño y el trabajador. Los contratistas pueden ser una conveniencia y protección para los dueños en cuanto a los reglamentos gubernamentales de inmigración y protección de trabajadores, pero se quedan con una parte de los ingresos de los trabajadores. Como saben que los empleados quieren más ganancias, los contratistas los manipulan para que trabajen más horas o los intimidan con amenazas de reportarlos a la migra o de quitarles el empleo.

Evitemos estereotipos

No existe un sólo tipo de trabajador agrícola, contratista ni ranchero. Yo hago estas observaciones de los trabajadores, empleadores y contratistas consciente de que todos están involucrados en el negocio de la agricultura. Las condiciones de los trabajadores varían en muchas situaciones. En algunos casos hay injusticias, pero mi experiencia en general con personas en todos los aspectos de la agricultura es que son buenas personas que trabajan para poner comida en las mesas del mundo. Aquellos que administran a sus trabajadores y a sus campos mal causan pesar al gran número de personas escrupulosas. Las dificultades en las vidas de los trabajadores agrícolas vienen de muchas fuentes.

No hay soluciones fáciles

Lo complejo de las vidas de los migrantes y las realidades de la migración requieren un enfoque integral en los asuntos políticos de inmigración. Lo mismo pasa en los asuntos de la fe. Necesitamos un enfoque integral de evangelización y acercamiento de la Iglesia al campesino. Las respuestas sencillas a problemas complejos causaran división y soluciones insatisfactorias entre la Iglesia y la sociedad.

Los migrantes son fieles, trabajadores y con esperanza. Les di un poco de atención, y me aceptaron como su sacerdote. Su amor es genuino y me hace sentir humilde. Espero que otros también los amen y los cuiden dentro de la sociedad y en nuestra Iglesia.

Migrant Faith, Chapter Five: Who is the Campesino?

padremigrante September 6, 2020 Formation

(Labor Day Weekend: Last week, I introduced my book, Migrant Faith. My work in Hispanic Ministry brings me into contact with migrant laborers in many industries that rely on manual laborers who are often overlooked in American society. Recently, some attention is given to workers in the production of food, the packing industry, workers in maintenance, construction and transportation. I have worked with people in all industries that use migrant labor. For the next few days, I will present chapters from Migrant Faith. Today and tomorrow, we consider the farm worker, the campesino.)

Who Is the Campesino?

“June 1998: It was 4:15 a.m. in The Dalles, Oregon, when I went with seven migrant workers to begin the harvest. We rode in an old jeep, seven in the jeep, two on the hood. The mayordomo (supervisor of the orchard) was at the wheel. At the top of the hill the workers got out to begin the harvest. The mayordomo said, “Vamos a volar.” (“Let’s fly”). Then we took off to pick up more workers. The Indiana Jones ride at Disneyland is nothing to compare with this. We made three more such trips. Other workers were walking up the hill to begin work. By 5:00 a.m., the hillside was alive with the cherry harvest.

There were many greetings, “Hey, Padre. ¿Dónde está su balde?” (Where’s your bucket?) When light finally filled the hillside, I began to take photos. From the middle of trees laden with cherries, workers cried out, “Padre, take our picture.” Many were whistling or singing softly while they picked cherries. I came to this valley as a missionary to give hope to migrant workers, yet as each day passed, I gained respect and love for these workers.

(from personal journal)

It was 1998 when I had my introduction to migrant farm workers during the harvest in The Dalles, Oregon. Nine years later, in 2007, picking fruit and living with migrant workers was part of my sabbatical study. My first day picking cherries in Stockton there were people in the orchard who asked, “¿Quién es el gabacho trabajando con nosotros?” (“Who is the American working with us?”) Many could not believe it when they were told, “He is a priest.”

I have preached parish missions in rural communities in fifteen states since 1996. Often the missions were presented for one week in English and one week in Spanish. I spent five years working in the Redemptorist Hispanic Initiative in the diocese of Dodge City, Kansas. For two years, I preached parish missions almost exclusively in Spanish in California and Oregon. On May 1, 2009, I became the Director for Multicultural and Campesino Ministry for the diocese of Fresno.

Campesino Ministry offers unique challenges to the ministry of the Church, but it also offers great blessings. My background is as a religious educator, a mission preacher and youth minister. My greatest joy came in organizing a sacramental mission for migrant workers in The Dalles, Oregon. Each year that mission prepared children for First Eucharist, youth and young adults for Confirmation and Eucharist. Couples prepared for the convalidation of their marriages and the baptism of infants.

Campesino – one who works the field

Fifty and sixty years ago the face of the “campesino” was identified with the “migrant” who followed the crops from the South to the North and back to the South. It was easy to identify the migrants. They worked the fields. They lived in groups at camp housing or in tent cities on farms. They were in a community for a specific period of time. When the harvest ended, they moved on. Communities adjusted to the flow of workers during certain times of the year. There were priests and religious who followed some of the workers, but by and large the migrants were invisible to many of our church communities.

Changes in agriculture have reduced the number of people who continue to live in the mobile manner of migrants in the past. While some continue to live working “la corrida,” (the circuit), most live in homes on farms or in small towns and even large cities. In the fruit and vegetable industry, they tend to work within fifty miles of their homes. Their work is often temporary, involving a variety of crops and a variety of skills. Many are uncertain about how long they will remain in a place. They live in the moment. Things outside their control in the forces of climate, economics and political realities form the fluidity of their lives.

Agriculture is an essential human service as people dedicate themselves to the production of food and necessities of life. Modern society often takes agriculture for granted and looks down on it as unworthy of its energy.

Farm work is a noble work as Gerardo E. told me. Gerardo came to the U.S. in the 1970’s, and spent five years working the fields in California, Oregon and Washington. In the 1980’s, he moved to Los Angeles and worked first as a mechanic and later became the manager of a tire store. He worked behind the desk and was making more money than he could ever make in the fields; however, he experienced some uncomfortable changes in his personality. He would lose his temper and he was irritable particularly with his family. He finally told his wife that he was unhappy in his work and that he missed working the fields. They moved to the Sacramento area and he returned to harvest work. With pride Gerardo said, “Padre, today we sent forty tons of cherries to the packing house. Soon these cherries will be on tables in San Francisco, Chicago, New York and London. And tomorrow we will pick another forty tons.” Gerardo said that at the end of the day he leaves the orchard with a belief that he has done something good for the world.

(Tomorrow, the conclusion of this chapter considers some of the special circumstances of campesino life that affect campesino ministry)

(El Día del Labor: La semana pasada, presenté mi libro, La Fe del Migrante. Mi trabajo en el Ministerio Hispano me pone en contacto con trabajadores migrantes en muchas industrias que dependen de trabajadores manuales que a menudo faltan atención en la sociedad estadounidense. Recientemente, se le presta cierta atención a los trabajadores de la producción de alimentos, la industria del empaque, mantenimiento, construcción y transporte. He trabajado con personas de todas las industrias que utilizan mano de obra migrante. Durante los próximos días, presentaré unos capítulos de La Fe del Migrante. Hoy y mañana , consideramos al trabajador agrícola, al campesino.)

¿Quién es el Campesino?

“Junio 1998: Eran las 4:15 de la mañana en The Dalles, Oregón cuando fui con siete trabajadores migrantes a empezar la cosecha. Íbamos en un jeep viejo, siete en el jeep y dos en el cofre. El mayordomo iba al volante. En la cima de la colina, los trabajadores se bajaron para empezar la cosecha. El mayordomo gritó: “¡Vamos a volar!” Luego despegamos para pasar por más trabajadores. La atracción de Indiana Jones en Disneylandia no es nada comparada a esto. Hicimos otros tres viajes. Otros trabajadores iban subiendo la colina a pie para empezar a trabajar. Para las cinco de la mañana, la ladera cobró vida con la cosecha de la cereza.

Todos me saludaban: “¡Eh, Padre! ¿Dónde está su balde?” Al asomarse el sol, empecé a tomar fotos. De en medio de los árboles llenos de cerezas, los trabajadores gritaban: “¡Padre, tome nuestra foto!” Muchos chiflaban o cantaban suavemente mientras pizcaban cerezas. Yo fui a este valle como misionero para darles esperanza a los trabajadores migrantes, pero al paso de los días, los trabajadores se ganaron mi respeto y mi cariño”.

(parte de mi diario personal

En 1998 por primera vez conviví con los trabajadores migrantes durante la cosecha en The Dalles, Oregón. Nueve años después, en 2007, parte de mi estudio sabático era pizcar fruta y vivir con trabajadores migrantes. En mi primer día pizcando cerezas en Stockton, California, unos trabajadores en la huerta preguntaban: “¿Quién es el gabacho trabajando con nosotros?” Cuando les decían: “Es un sacerdote”, muchos no lo podían creer.

He predicado misiones parroquiales en comunidades rurales en quince estados desde 1996. A menudo, las misiones se daban una semana en inglés y una semana en español. Pasé cinco años trabajando el la Iniciativa Hispana Redentorista en la diócesis de Dodge City, Kansas. Por dos años, prediqué misiones parroquiales casi exclusivamente en español en California y Oregón. El primero de mayo del 2009, me convertí en el director del Ministerio Campesino y Multicultural de la diócesis de Fresno, California.

El Ministerio Campesino presenta desafíos únicos al ministerio de la Iglesia, pero también brinda grandes bendiciones. Cuento con experiencia como educador religioso, predicador de misiones, y ministro de jóvenes. Mi mayor alegría fue organizar la misión sacramental para los trabajadores migrantes en The Dalles, Oregón. Cada año esa misión prepara a los niños para su Primera Comunión y a los jóvenes para la Confirmación y la Primera Comunión. La misión también prepara a las parejas para la convalidación de sus matrimonios y el Bautismo de los niños.

El Campesino – uno que trabaja el campo

Hace cincuenta y sesenta años, el rostro del campesino se identificaba con el migrante que seguía la cosecha del sur al norte y de regreso al sur. Era fácil reconocer a los migrantes. Trabajaban en los campos. Vivian en grupos en viviendas en los campos o en campamentos en las granjas. Permanecían en una comunidad por un periodo de tiempo específico. Cuando terminaba la cosecha, ellos seguían su camino. Las comunidades se acostumbraban al movimiento de los trabajadores durante ciertos tiempos del año. Había sacerdotes y religiosas que seguían a algunos de los trabajadores, pero en general los migrantes eran invisibles para muchas de las comunidades religiosas.

Los cambios en la agricultura han reducido el número de gente que continúa viviendo en movilidad como los migrantes en el pasado. Aunque algunos continúan siguiendo la corrida, la mayoría vive en casas en granjas o en pueblos pequeños y hasta en grandes ciudades. En la industria de frutas y verduras, los trabajadores suelen trabajar a cincuenta millas de su hogar. A menudo, su trabajo es temporal, en una variedad de cultivos que requieren una variedad de destrezas. Muchos no saben cuanto tiempo permanecerán en un lugar. Viven el momento. Los elementos fuera de su control como el clima, la economía y las realidades políticas forjan la fluidez de sus vidas.

La agricultura es un servicio esencial en el cual la gente se dedica a la producción de alimentos y las necesidades de la vida. A menudo, la sociedad moderna no valora la agricultura y la menosprecia.

Como Gerardo E. me dijo, el trabajo del campo es un trabajo noble. Gerardo vino a los Estados Unidos en la década de 1970 y pasó cinco años trabajando en los campos en California, Oregón y Washington. En los años de 1980, se mudó a Los Ángeles y primero trabajó como mecánico y después se convirtió en gerente de una tienda de llantas. En la tienda ganaba más dinero de lo que jamás podía ganar en los campos; sin embargo, él experimentó unos cambios incómodos en su personalidad. Perdía el temperamento y se irritaba, particularmente con su familia. Finalmente le dijo a su esposa que no era feliz en su trabajo y que extrañaba el trabajo del campo. Se mudaron al área de Sacramento y él regresó a la cosecha. Con orgullo, Gerardo me dijo: “Padre, hoy enviamos cuarenta toneladas de cerezas al empaque. Pronto las cerezas estarán en las mesas en San Francisco, Chicago, Nueva York y Londres. Y mañana pizcaremos otras cuarenta toneladas”. Gerardo me dijo que al final del día sale de la huerta con la certeza de que ha hecho algo bueno para el mundo.

(Mañana hay continuación)

Migrant Faith, Chapter One (considered in 2020)

padremigrante September 4, 2020 Formation

(Reconsidering “Migrant Faith” after seven years)

(Considerar “La Fe del Migrante” después de siete años)

Migrant Faith: Chapter One (Considered in 2020)

I introduced the ministry of Padre Migrante as “walking with my people.” The impetus behind inviting people to “walk with” the migrant is to address one of the greatest challenges we face both in society and in religious ministry. We live in a time of such divisiveness that we fail Jesus’ mandate to his disciples, that they “love one another as I love you.” (Jn.15:12) The polarization of people fueled by politics, fear, pandemic, and politicized religious leadership fails everyone. We are living Good Friday, without confidence in a new Easter. The migrant and the immigrant become objects to critique and tolerate rather than people whom we come to know and love.

Chapter One of Migrant Faith invites the reader to recognize the person of the migrant rather than the problems caused by migration. As a priest working with migrants, too often I am involved in a “justice ministry” response to migration, and I have to remind myself of our Redemptorist mission to evangelize and to be evangelized by the migrant. I wrote chapter one of Migrant Faith, not just for others, but also to challenge myself in remembering that as a priest, it is the spiritual care of the poor that is my mission. It begins by recognizing the profound faith of migrants.

Looking at chapter one, seven years later, it still has great value. A woman after reading my book summer said, “Padre, you know us.” I asked why she said that. The reflection in Chapter One on the importance of “accompanying migrants rather than working for migrants” was most notable. Before we can address Pope Francis’ concern for the lack of spiritual care of the poor, we need to understand the challenges that we seek to overcome.

One of the sections most urgent today was addressed by Pope John Paul II when he called for a new evangelization that is “new in its ardor, methods and expression.” We need to heed Pope Francis’ directive to abandon the attitude, “We have always done it this way.” Perhaps we may recognize a path to new methods and expression in ministry, in some of the adjustments we are doing as a result of the COVID19 pandemic. There are experiments in having parents prepare children at home for the sacraments that promote greater parent commitment to the formation of their children in ways of faith.

(Tomorrow, I will post my Sunday Readings reflection, and after that present further reflections on Migrant Faith)

La Fe del Migrante: Capítulo uno (Considerarlo en 2020)

Presenté el ministerio del Padre Migrante como “caminar con mi pueblo”. El ímpetu detrás de invitar a la gente a “caminar con” el migrante es abordar uno de los mayores desafíos que enfrentamos tanto en la sociedad como en el ministerio religioso. Vivimos en una época de tanta división que fallamos en el mandato de Jesús a sus discípulos de que “se amen unos a otros como yo los amo a ustedes”. (Jn.15: 12) La polarización de la gente alimentada por la política, el miedo, la pandemia y el liderazgo religioso politizado les falla a todos. Vivimos el Viernes Santo, sin confianza en una nueva Pascua. El migrante y el inmigrante se convierten en objetos de crítica y tolerancia en lugar de personas a las que llegamos a conocer y amar.

El Capítulo Uno de La Fe del Migrante invita al lector a reconocer la persona del migrante en lugar de los problemas causados por la migración. Como sacerdote que trabaja con migrantes, con demasiada frecuencia estoy involucrado en una respuesta de “ministerio de justicia” a la migración, y tengo que recordarme a mí mismo nuestra misión redentorista de evangelizar y ser evangelizado por el migrante. Escribí el capítulo uno de Fe migrante, no solo para otros, sino también para desafiarme a mí mismo al recordar que como sacerdote, es el cuidado espiritual de los pobres lo que es mi misión. Comienza reconociendo la profunda fe de los migrantes.

Mirando al capítulo uno, siete años después, todavía tiene un gran valor. Una mujer después de leer mi libro el verano dijo: “Padre, usted nos conoce”. Le pregunté por qué dijo eso. La reflexión del Capítulo Uno sobre la importancia de “acompañar a los migrantes en lugar de trabajar para los migrantes” fue más notable. Antes de que podamos abordar la preocupación del Papa Francisco por la falta de cuidado espiritual de los pobres, debemos comprender los desafíos que buscamos superar.

Uno de los apartados más urgentes de hoy fue el abordado por el Papa Juan Pablo II cuando llamó a una nueva evangelización “nueva en su ardor, métodos y expresión”. Debemos prestar atención a la directiva del Papa Francisco de abandonar la actitud: “Siempre se ha hecho así”. Quizás podamos reconocer un camino hacia nuevos métodos y expresión en el ministerio, en algunos de los ajustes que estamos haciendo como resultado de la pandemia de COVID19. Hay experimentos en los padres preparando a los niños en casa para los sacramentos que promueven un mayor compromiso de los padres con la formación de sus hijos en la fe.

(Mañana, publicaré mi reflexión sobre las lecturas dominicales y después presentaré más reflexiones sobre la fe migrante)

Migrant Faith, Chapter One (continued)

padremigrante September 3, 2020 Formation

(After writing the Book, Migrant Faith, it is Chapter One that draws comments from migrants that I appreciate most. This summer, I celebrated Mass early in the harvest at an orchard, and before I left workers at that orchard invited me the evening before many were leaving. As several had read my book during the harvest, a woman said, “I have only read chapter one so far, but, Padre, you know us. You know our faith and our struggles.”)

(Después de escribir La Fe del Migrante, es el Capítulo Uno que extrae los comentarios de los migrantes que más aprecio. Este verano, temprano en la cosecha celebré la misa en una huerta, y unos en esa huerta me invitaron a comer antes que ellos salieron. Como varios habían leído mi libro durante la cosecha, una mujer dijo: “Hasta ahora sólo he leído el capítulo uno, pero, Padre, usted nos conoce. Conoce nuestra fe y nuestra lucha”.)

“Accompanying migrants” rather than “working for” the migrants

One of the greatest blessings of my 2007 sabbatical was to enter the world of migrant workers. For four months I traveled with workers, at times living in migrant camps and picking cherries. Some of the time I would stay in rectories learning of the outreach of parishes and dioceses in Oregon, California and Washington. I was able to simply be with the workers rather than do something for them. Often when doing something for someone, we do not recognize that our service places expectations on those we serve. We do not think about how those expectations can burden the poor whom we wish to help.

There are many hardships that migrants encounter. There are forces that crush the spirit of people on the move. There is the experience of separation from loved ones. There are feelings of guilt when the migrant is unable to be present with a parent or relative when they are ill or dying. Many migrants are separated from their spouses and children for long periods of time, even with doubts that they will ever see each other again. There are temptations to forget why they work in a foreign land. The presence of alcohol and loneliness lures people away from their values and crushes their dreams. The search for a better life for themselves and their families can change to materialism. First one buys a new pair of boots, a belt buckle, clothes and then a truck, stereo and television. Casinos appear to be everywhere in more and more rural communities. The lure of individual wants and desires erodes the dignity and traditional ties of the migrant.

In the midst of the hardships and suffering, one still finds great hope and joy in the migrant community. The work is hard, and workers endure many hardships to make a better life for their families. Yet, there is always a reason for a fiesta. And if there is no reason for a fiesta, one will be made up. Among themselves, workers speak of the blessings they receive from God. Religious practices are a mix of traditional and charismatic spirituality.

At times one will encounter a cynicism about religion as people express their frustration with religious leaders whom they accuse of hypocrisy. Under the surface of that cynicism is a combination of frustration with the lack of feeling welcomed in Catholic churches in the United States and a sense of unworthiness. Many tire of the combative comparisons made about Catholic and Protestant religious teaching. The cynicism is expressed in ideas, but the emotion comes from the heart.

The faith of the migrant is found in the heart, el corazón. Faith is part of the identity of the migrant. It is deeply intertwined in all of their relationships. It is expressed in culture, music, family and patriotism. The grito (rallying cry) of Mexican independence includes the identity of being Catholic. “Que viva la raza, que viva la patria, que viva la Virgen.”That rallying cry comes from the heart of people who see their social, political and religious identity as the foundation of their human dignity.

Walking with Migrants

When I first began studying Spanish, Fr. Enrique Lopez, C.SS.R., told me, “I hope you are not one of those American priests who thinks that once you learn Spanish, you know everything that you need to know to work with Mexicans. You need to learn the culture, the history, the feasts and walk with the people. If you will not walk with my people, do not bother learning Spanish.” His advice was harsh, but I cherish his words and have sought to walk with the migrants. Three years later he asked me to preach a parish mission in his parish.

At one point, there was a parish in the diocese of Fresno with no priest. The pastor needed help at first because of illness, and later he retired. For ten months a few priests helped the parish on weekends for Masses. I celebrated Masses in that parish about ten times. The Dean of that region met with the people before assigning a new pastor. One Mexican woman said, “Why can’t you send us Fr. Mike?” The Dean asked, “Why do you want Fr. Mike?” She replied, “Fr. Mike is an American. Not only did he learn our language, he also studied our history and loves our religious practices and feasts. When he explains the story of conversion in Mexico, we leave Mass, proud to be Catholic.” She continued, “Unfortunately other preachers chastise us, and we leave sad. Please, send us Fr. Mike.”

Ministering to the migrant

As a seminarian I spent two summers working with priests in migrant farm worker camps. Conditions of workers and the patterns of life for migrant workers have changed over the years. Issues of immigration, health care, education and workers conditions are always a concern of the Church in serving the needs of migrant workers. There are great challenges facing our Church in the ministries of Catholic Charities and Peace and Justice Ministries in addressing needs of migrants. Yet the priority of all ministries is evangelical and sacramental.

Migrant Ministry needs to focus on welcoming the migrant into our Catholic communities and to make the sacramental presence of Christ available to the People of God. A migrant woman said, “Father, we need you to be our priest. We need you to baptize and teach our children. We need you to show us how to follow Jesus.” In my work as coordinator for Campesino Ministry, I am often asked about issues of immigration, housing for the workers, issues of justice and economic needs. Yet I remind myself often of this woman’s words, “Be our priest”. Collecting clothing and food for the poor is part of the charitable outreach of our church. Working for just immigration reform and working to protect workers’ rights are an important part of migrant ministry, but none of the issues of justice can be more important than what this woman asked, “Teach us and bring us the love of Christ.”

We need to honor and recognize the depth of faith within the campesino community. The faith of migrants is tested by life in a foreign country. The rules of many parishes deny access to many farm workers and their children to the grace of the sacraments. Many farm workers come from a Catholicism rooted in popular religion. While they may have had little formal instruction in the faith, they are firmly established in their Catholic faith through devotions outside the sacramental structures of the faith. However, the faith of many farm workers and their children is tested when the rules of many parishes deny them access to the grace of the sacraments.

When existing programs of sacramental preparation are unable to accommodate the faithful who approach a parish with the proper request to receive the sacraments, pastoral agents must look for alternative approaches that make the sacrament available. Alternative programs need to experiment with scheduling, materials and location for such activities. When an alternative program is successful, the established programs may find themselves challenged to improve their own methods.

The campesino asks the Church for a blessing, the reassurance that the person is right with God. The experience of migration erodes the sense of dignity and self-respect of the person. The migrant is humiliated in many ways as they lose their own identity having to live with false identification, lying and losing oneself to the system of immigration. Furthermore, since the work is difficult and often inconsistent, there is little security and stability in the migrant’s life. And too often when going to church, the migrant experiences chastisement.

Too often, parish sacramental programs for migrants and their children are full of rules that they find difficult to fulfill because of work and the uncertainty of their lives. At the celebration of a birthday for an infant, a worker told me, “Church rules here form barriers that prevent migrants from receiving the grace of the sacraments.” He was speaking about many obstacles that migrants face in bringing children for First Eucharist and Confirmation.

Extraordinary ministry – a challenge to the ordinary

The history of the Church is filled with creative zeal from the time of the Apostles to the present day. St. Paul took the message of Jesus to the Gentiles. He struggled with those who wanted the converts to first get circumcised before they could be received into the Church.

Later, the founders of religious orders formed communities of dedicated people to address needs of people who were not being served in the ordinary experience of the church. Saints Francis of Assisi, Teresa of Avila, Ignatius Loyola, Alphonsus Liguori, Rose Philippine Duchesne, Damien of Molokai, Teresa of Calcutta and many others saw people on the margins of society and experience of the Church who needed to be evangelized and touched by the love of God. In the beginning these founders of religious orders and others made people around them uncomfortable as they met spiritual needs of people whom the ordinary ministry of the Church not only failed to serve, but also failed to even see or acknowledge.

In 1983, in an address to CELAM (Consejo Episcopal Latinoamericano), Pope John Paul II called for a New Evangelization: “Evangelization will gain its full energy if it is a commitment, not to re-evangelize but to a New Evangelization, new in its ardor, methods and expression.” He called on the Church to recognize the changing circumstances of the people whom we serve. The message of the gospel is dynamic. Evangelization is not static. When there are circumstances that need a New Evangelization, new methods are necessary. “New methods” in evangelization do not condemn past methods of catechesis, but rather call on people to be open to the changing reality of the People of God.

Evangelization is not indoctrination. While doctrine is an important part of growing in the faith, the desire to know more about the faith flows from the experience of an encounter with the divine, an encounter with God. In Disciples Called to Witness, the United States Conference of Catholic Bishops (USCCB) states, “The New Evangelization seeks to invite modern man and culture into a relationship with Jesus Christ and his Church” (Disciples Called to Witness, p. 6). It is witness that fosters this relationship as Pope Paul VI said, “Modern man listens more willingly to witnesses than to teachers, and if he does listen to teachers, it is because they are witnesses” (Evangelii Nuntiandi, 41).

In literature about the New Evangelization many express concern about the lack of regular attendance at Sunday Mass. A great majority of Catholics in the United States do not participate regularly in Sunday worship. It is more complex than simply attributing this lack of regular attendance to secularization, materialism and individualism. The impact of declining vocations to priesthood, the quality of preaching, and the response to scandalous behaviors of clergy contribute to alienation from the Church. The analysis of participation of Catholics in the Church is not complete if we fail to consider how evangelization is presented.

The Conservative-Liberal polarity of society has badly served us in reflecting on the Pope’s call to New Evangelization. New methods are neither liberal nor conservative. We need to free ourselves to analyze the pastoral realities that we face and seek responses that meet the needs of those asking for God’s blessing. Witness and new methods of evangelization will challenge the status quo of parishes unwilling to enter into frequent evaluation of methods employed in catechesis.

My hope is to invite people in ministry to appreciate the faith and dignity of migrant peoples. I invite the reader to see the migrant not so much as people who need to be evangelized but to be welcomed and to allow them to evangelize us with their faith and hope that has survived such hardships and duress. When we allow ourselves to enter the lives of migrants, we meet them in their needs and allow them to show us the face of Christ. As Jesus said, “I was a stranger and you welcomed me” (Mt. 25:35).

“Acompañando a los migrantes” en vez de “trabajar por los migrantes”

Una de las mayores bendiciones de mi año sabático en 2007 fue entrar en el mundo de los trabajadores migrantes. Por cuatro meses viajé con los trabajadores, a veces viviendo en campos migrantes y pizcando cerezas. Parte del tiempo me quedaba en las rectorías aprendiendo cómo las parroquias y las diócesis en Oregón, California, y Washington se acercaban a la gente. Pude sencillamente estar con los trabajadores en vez de hacer algo por ellos. A menudo, al hacer algo por alguien, no nos damos cuenta de que nuestro servicio impone expectativas en aquellos a quienes servimos. No pensamos como esas expectativas pueden convertirse en un peso para los pobres a quienes ayudamos.

Los migrantes enfrentan muchas dificultades. Existen fuerzas que quiebran el espíritu de gente en movimiento, como la separación de seres queridos. Hay sentimientos de culpabilidad cuando un migrante no puede estar presente cuando un padre o pariente está enfermo o agonizando. Muchos migrantes están separados de sus cónyuges e hijos por largos periodos de tiempo, con dudas de volver a verse. Existen tentaciones para olvidar porqué trabajan en una tierra extraña. El alcohol y la soledad alejan a la gente de sus valores y aplastan sus sueños. La búsqueda de una mejor vida para ellos y su familia se puede convertir en materialismo. Primero uno compra un par de botas nuevas, una hebilla, ropa y luego una camioneta, estéreo y televisión. Tal parece que los casinos aparecen por todos lados más y más en comunidades rurales. La tentación de deseos individuales disminuye la dignidad y unidad tradicional del migrante.

En medio de las dificultades y sufrimientos, uno aún encuentra gran esperanza y alegría en la comunidad migrante. El trabajo es arduo y los trabajadores sobrellevan muchas dificultades para lograr una mejor vida para sus familias. Sin embargo, siempre hay una razón para una fiesta y si no hay razón, se inventan una. Entre ellos, los trabajadores hablan de las bendiciones que reciben de Dios. La práctica religiosa es una combinación de espiritualidad tradicional y carismática.

A veces se nota cierto cinismo tocante a la religión cuando la gente expresa su frustración hacia líderes religiosos a quienes acusan de hipocresía. Detrás de ese cinismo hay una combinación de frustración al no sentirse bienvenidos en las iglesias católicas en los Estados Unidos y un sentimiento de devaluación personal. Muchos se cansan de las comparaciones combativas que se hacen de las enseñanzas católicas y protestantes. El cinismo se expresa en ideas, pero el sentimiento viene del corazón.

La fe del migrante se encuentra en el corazón. Parte de la identidad del migrante es su fe. Está profundamente entrelazada en todas sus relaciones. Se expresa en la cultura, la música, la familia y el patriotismo. El “grito de la independencia mexicana” incluye la identidad de ser católico: “¡Qué viva la raza! ¡Qué viva la patria! ¡Qué viva la Virgen!” Ese grito viene del corazón de la gente que ve su identidad social, política y religiosa como la base de su dignidad humana.

El caminar con los migrantes

Cuando empecé a estudiar español, el Padre Enrique López, C.SS.R., me dijo: “Espero que no seas uno de esos que piensa que cuando aprende el español, ya sabe todo lo que necesita saber para trabajar con los latinos. Necesitas conocer las costumbres, la fe y la lucha de mi pueblo. Si no caminas con mi pueblo, no te molestes en aprender español”. Su consejo fue rígido, pero valoro sus palabras y he procurado caminar con los migrantes. Tres años después, me pidió que predicara una misión en su parroquia.

Hace poco, una parroquia en la diócesis de Fresno no tenía sacerdote. Al principio, el pastor necesitaba ayuda porque estaba enfermo y después se jubiló. Por diez meses, algunos sacerdotes ayudaron a celebrar misas los fines de semana. Yo di diez misas en esa parroquia. Antes de asignar a un nuevo pastor, el Deán de esa región se reunió con la gente para prepararla para la llegada del nuevo pastor. Una señora le dijo: “¿Porqué no nos manda al Padre Miguel”? El Deán les preguntó:”¿Porqué quieren al Padre Miguel”? Ella le respondió: “Padre Miguel es un americano. No solo aprendió nuestro idioma, sino que estudió nuestra historia y le encantan nuestras prácticas religiosas y festividades. Cuando él explica de la historia de la conversión en México, salimos de la misa orgullosos de ser católicos”. Ella continuó: “Desafortunadamente, otros predicadores nos regañan y nos vamos tristes. Por favor, mándenos al Padre Miguel”.

Dando ministerio al migrante

Como seminarista, pasé dos veranos trabajando con sacerdotes en los campos de trabajadores migrantes. Las condiciones de trabajo y el estilo de vida de los trabajadores migrantes han cambiado en los últimos años. Los asuntos de inmigración, la salud, la educación y las condiciones de trabajo de los campesinos son siempre la preocupación de la Iglesia al servir las necesidades de los migrantes. Nuestra Iglesia enfrenta grandes retos al responder a las necesidades de los migrantes en los Ministerios de Caridades Católicas y en los Ministerios de Paz y Justicia. Sin embargo, la prioridad de todo ministerio es evangélica y sacramental.

El Ministerio Migrante necesita enfocarse en acoger al migrante en nuestras comunidades católicas y en hacer la presencia sacramental de Cristo accesible para el Pueblo de Dios. Una mujer migrante me dijo: “Padre, no necesitamos que usted sea nuestro trabajador social ni nuestro abogado. Necesitamos que sea nuestro sacerdote. Necesitamos que bautice y enseñe a nuestros hijos. Necesitamos que nos muestre como seguir a Jesús”. En mi trabajo como coordinador del Ministerio Campesino, a menudo me preguntan sobre asuntos de inmigración, vivienda para trabajadores y asuntos de justicia y necesidades económicas. Sin embargo, seguido me acuerdo de las palabras de esta mujer: “Sea nuestro sacerdote”. Parte del servicio caritativo de nuestra Iglesia es juntar ropa y comida para los pobres. Luchar por una reforma migratoria justa y luchar por la protección de los derechos de los trabajadores son otra parte importante del ministerio migrante, pero ninguno de estos asuntos de justicia puede ser más importante que lo que esta mujer me pidió: “Enséñenos y tráiganos el amor de Cristo”.

Necesitamos honrar y reconocer la profunda fe de la comunidad campesina. Muchos campesinos vienen de un catolicismo enraizado en la religión popular. Aunque hayan tenido poca instrucción formal de la fe, están firmes en su fe católica por medio de las devociones fuera de las estructuras sacramentales de la fe. Sin embargo, la fe de muchos campesinos y sus hijos se pone a prueba cuando las reglas de muchas parroquias le niegan acceso a la gracia de los sacramentos.

Cuando los programas existentes de preparación sacramental no pueden dar acceso a los fieles a que se acercan a la parroquia para pedir los sacramentos, los agentes pastorales deben buscar alternativas para proveer los sacramentos. Los programas alternativos necesitan experimentar con horarios, útiles y lugares para esas actividades. Cuando un programa alternativo tiene éxito, los programas establecidos pueden encontrarse con el reto de mejorar sus propios métodos.

El campesino pide la bendición de la Iglesia para reafirmar su relación con Dios. La experiencia migratoria devalúa la dignidad y respeto de la persona. Al migrante se le humilla de muchas maneras: al perder su identidad, al tener que vivir con identificación falsa, al mentir y al perderse en el sistema de la inmigración. El trabajo es difícil e inconsistente. Existe poca seguridad y estabilidad en la vida del migrante. Y a menudo, al acercarse a la Iglesia, recibe castigos.

Con frecuencia, los programas sacramentales de las parroquias están llenos de reglas que son muy difíciles de satisfacer por razones de trabajo y por la incertidumbre de las vidas de los migrantes y sus familias. En la celebración de un cumpleaños de un niño, un trabajador me dijo: “Aquí las reglas de la Iglesia crean barreras que impiden que los migrantes reciban la gracia de los sacramentos”. Él hablaba de los muchos obstáculos que los migrantes enfrentan al traer a sus hijos a recibir la Primera Comunión y la Confirmación.

Ministerio extraordinario – Un reto al ministerio ordinario

La historia de la Iglesia está llena de fervor creativo desde el tiempo de los apóstoles hasta el presente. San Pablo llevó el mensaje de Jesús a los no judíos. Él lucho contra aquellos que querían que los convertidos se circuncidaran antes de ser aceptados en la Iglesia.

Después, los fundadores de ordenes religiosas formaron comunidades de personas dedicadas a atender las necesidades de aquellas personas que no recibían atención en la experiencia ordinaria de la Iglesia. Los Santos, por ejemplo, Francisco de Asís, Teresa de Ávila, Ignacio Loyola, Alfonso Liguori, Rose Philippine Duchesne, Damien de Molokai, Teresa de Calcuta y muchos otros vieron a la gente al margen de la sociedad y de la experiencia de la Iglesia que necesitaba evangelización y sentir el amor de Dios. Al principio, estos fundadores de órdenes religiosas y otros incomodaron a otras personas a su alrededor al atender las necesidades espirituales de la gente a quien el ministerio ordinario de la Iglesia no solo había fracasado en servir, sino que había fracasado en verla o reconocerla.

En 1983, en un discurso a CELAM (El Consejo Episcopal Latinoamericano), el Papa Juan Pablo II pidió una nueva evangelización: “La evangelización tomará su mayor energía si es un compromiso, no para re-evangelizar, sino para una nueva evangelización, nueva en su ardor, métodos, y expresión”. Pidió a la Iglesia reconocer la realidad cambiante de la gente a la que servimos. El mensaje del evangelio es dinámico. La evangelización no es estática. Cuando hay casos que necesitan una nueva evangelización, se necesitan nuevos métodos. Los “nuevos métodos” en evangelización no condenan los métodos antiguos de catequesis, sino que piden a la gente que esté libre de prejuicios a la cambiante realidad del pueblo de Dios.

La evangelización no es adoctrinamiento. Mientras que la doctrina es una parte importante del crecimiento en la fe, el deseo de conocer más sobre la fe viene de la experiencia de un encuentro con lo divino, un encuentro con Dios. En Disciples Called to Witness, (Discipulos Llamados a Atestiguar), el USCCB (Conferencia Episcopal Católica de los Estados Unidos) dice: “La nueva evangelización busca invitar al hombre moderno y a la cultura a entrar en una relación con Jesucristo y su Iglesia” (Disciples Called to Witness, p.6). El Papa Pablo VI dijo que el testimonio alimenta esta relación: “El hombre moderno está más dispuesto a escuchar a los testigos que a los maestros, y si escucha a los maestros, es porque son testigos” (Evangelii nuntiandi, 41).

En la literatura sobre la nueva evangelización, muchos muestran preocupación por la falta de asistencia en la misa dominical. Una gran mayoría de los católicos no participa regularmente en los servicios dominicales. Esto es más complejo que simplemente atribuir la falta de asistencia regular a la secularización, el materialismo y el individualismo. El impacto de la disminución en las vocaciones al sacerdocio, la calidad del predicar y la respuesta a los comportamientos escandalosos del clérigo contribuyen al distanciamiento de la Iglesia. El análisis de la participación en la Iglesia no está completo si no tomamos en cuenta cómo se presenta la evangelización.

La polaridad entre conservadores y liberales no nos ha permitido reflexionar sobre el llamado del Papa a la evangelización. Los nuevos métodos no son ni liberales ni conservadores. Necesitamos permitirnos analizar las realidades pastorales que enfrentamos y buscar soluciones que responden a las necesidades de los que piden la bendición de Dios. El testimonio y los nuevos métodos de evangelización retarán el estatus quo de las parroquias que no estén dispuestas a evaluar con frecuencia los métodos utilizados en la catequesis.

Mi deseo es invitar a las personas envueltas en ministerios a apreciar la fe y dignidad de la gente migrante. Invito al lector a ver a los migrantes no tanto como personas que necesitan ser evangelizadas, sino a acogerlos y permitirles que nos evangelicen con su fe y con su esperanza que ha sobrevivido tantas dificultades. Al darnos la oportunidad de entrar en las vidas de los migrantes, conocemos sus necesidades y les permitimos mostrarnos a Cristo. Como dijo Jesús: “Fui forastero y ustedes me recibieron en su casa” (Mt. 25,35).

Migrant Faith, Chapter One

padremigrante September 2, 2020 Formation

Chapter One: Discovering the Faith of Migrant Workers

When considering the campesino, the migrant, the immigrant, the undocumented, the illegal, the foreigner, we need to remember these words that Jesus said: “As often as you did it for one of my least brothers, you did it for me” (Mt 25:40). In the parable of the final judgment Jesus identifies himself with the poor and the outcast. In over twenty years working in Hispanic ministry, the faith of Latin American migrants and immigrants has dramatically touched my life. My ideas and my passion for migrant ministry have been formed principally by a North of the Border experience in a variety of apostolic endeavors.

In January 2007, I had the opportunity to take a sabbatical. My Provincial superior told me to “rest, play a little golf and don’t work for six months.” This sounds like the easiest act of obedience I will ever be asked to do. I immediately left for a five-week tour of Mexico. I did not worry about housing because people often say, “Padre, tienes tu pobre casa en México…” (Father, you have a humble home in Mexico…). I love to tell people that I took the vow of poverty and became the richest person on earth because I truly have more homes than anyone I know. I went to visit my homes in Mexico in ten different communities from the beaches of Puerto Vallarta, to villages in Jalisco, Michoacán, Guerrero, Durango and Coahuila, to Mexico City and Cuernavaca. I stayed in homes receiving the hundred-fold promised by Christ to his disciples.

I listened to people’s hopes and dreams, to their stories of crossing into the United States, and to their heartache at being separated from loved ones by the experience of migration. I went to Mexico hoping to challenge, modify, and deepen my ideas about immigration.

I traveled Mexico by bus to let the reality of the other side of the border touch me. I enjoyed walking Mexican beaches for the first time in my life, participating in the pageantry of a religious feast at one of Mexico’s shrines (Nuestra Señora del Rosario in Talpa de Allende, Jalisco), living in rural towns deeply impacted by migration to the North, and listening to people tell their stories of crossing and working in el Norte (the United States).

Upon returning to the U.S. and sharing the stories of people whom I met, many have said, “I hope you write about your sabbatical experience.” The stories that I tell are not verbatim interviews; they are told through the ears of the listener rather than from the mouth of the speaker. I warn the reader that my translations of what people told me are the interpretations of a priest from the North. Still, I hope that my interpretations convey light and understanding on the complex realities of migration and ministry to the migrant. Many people, mostly Hispanic, but some non-Hispanic Americans and immigrants, have informed and formed my understanding of seeing Christ in the “least of my brothers and sisters”.

There are many scholarly theological and sociological studies of Latino faith and spirituality. Such scholarly treatises can be found in Latino studies programs at the Mexican American Catholic College in San Antonio, the University of Notre Dame, Boston College and many institutes and universities. My study of the faith of migrants was a journey of experience rather than a scholarly endeavor. My concern was directly pastoral in asking the migrant farm workers about the experience of the Church in their faith journey. I have witnessed the struggles of migrant workers to survive and thrive in the United States. I have worked in youth and parish ministry, preached parish missions, and addressed issues of justice and peace with migrants. I have celebrated wonderful moments of joy and hope with people, have heard the hardships of separation from families and have witnessed terrible abuses and tragedies in the lives of migrants.

My concern is pastoral care, bringing the grace of Christ to the migrant worker through the ministry of the Catholic Church. The Church has an important role to play in letting Christ touch the lives of migrants. The Church needs to work for justice for the immigrant by advocating for just and moral immigration laws and by protecting immigrants through health care, education and social services. The Church works in advocacy for the rights of workers, for their economic interests and for their safety. And the Church works to bring all peoples together that we may be one in Christ. All these ministries care for the migrants’ social wellbeing, but how do we nurture their faith and let the grace of Christ touch their lives?

My first experiences in the life of the migrant farm workers

I spent four weeks during the summer of 1998 with migrant farm workers in The Dalles, Oregon during the cherry harvest. Lovina Pammit and Israel Martinez, two lay missionaries, accompanied me. Each evening we celebrated Mass in different orchards. Before each Mass, I would hear confessions while the lay missionaries prepared the community for the Mass. During the Mass, Lovina and Israel took the children for liturgy of the Word and I spoke with the adults. They would bring the children back for the Liturgy of the Eucharist. After the Mass, we visited with the migrants and learned about their lives.

Mass for migrant farm workers during the cherry harvest in The Dalles, Oregon.

On several occasions, I asked people what they needed from the Church. A few spoke of the need for advocacy on the issues mentioned above, but over and over people asked for reassurance of God’s presence and love in their lives. They asked for prayer, religious instruction and for someone to listen to their pain over their separation from their families. Many asked for the grace of the sacraments of Baptism, Confirmation, and Eucharist for their children. One woman said, “Father, we do not need you to be our lawyer or social worker; we need you to be our priest.”

Israel Martinez observed that while many people attended our Masses, very few received Communion. He began to ask them why and found that many had never received their First Eucharist. Many of the young people said that they were Catholic but had never been taught the basic teachings of the Church. When we asked why, parents and young people gave us a glimpse into their experience of the Catholic Church in the United States. Many said that they had asked parishes in California where they lived about preparing their children for First Communion. Often, they were told that classes begin in September and end in May. Some lived in communities that had programs that lasted two or more years. One parish that had several thousand Mexican families had placed a limit that only 100 children per year could take part in the First Communion program. Many children were placed on waiting lists. For many migrant workers it was simply not possible for their children to attend such programs as they worked the fields and followed harvests. Many children were baptized, but few received their First Communion.

That summer my relationship with migrant farm workers began. One of the highlights of the summer took place during the second week of the harvest. I celebrated my 25^th anniversary as a priest. One of the crews took a day off and prepared a fiesta. The men prepared birria and carnitas, while the women prepared the beans, rice and salsa. It was a Sunday and after the 6:00 p.m. Mass, nearly 300 migrant workers came to the fiesta. A group of troubadours went around singing at each table for entertainment. There is no better way for a missionary to celebrate his anniversary.

After two summers of celebrating Masses in migrant camps, I presented a plan for a program of preparation for First Eucharist to the pastor of St. Peter’s Church and to the Bishop of Bend, Oregon. That program, The Cherry Harvest Mission, was so successful that it completed its thirteenth summer in 2010. Over those years there were 900 First Communions, over 400 Confirmations, 160 Baptisms and six marriages. The mission allowed me the privilege of gaining a unique entry into the world of the migrant farm worker.

Capítulo Uno: Descubriendo la fe de los trabajadores migrantes

Al considerar al campesino, al migrante, al inmigrante, al indocumentado, al ilegal, al forastero, necesitamos recordar estas palabras que dijo Jesús: “Cuando lo hicieron con alguno de los más pequeños de estos mis hermanos, me lo hicieron a mi” (Mt. 25,40). En la parábola del juicio final, Jesús se identifica con el pobre y el marginado. Por más de veinte años que llevo trabajando en el ministerio hispano, me ha conmovido la fe de los migrantes e inmigrantes latinoamericanos. Mis ideas y mi pasión por el ministerio migrante se han formado principalmente por mi experiencia en una variedad de actividades apostólicas al norte de la frontera.

En enero del 2007, tuve la oportunidad de tomar un año sabático. Mi Superior Provincial me dijo: “Descansa, juega un poco de golf y no trabajes por seis meses”. Esto suena como el acto más fácil de obediencia que jamás me pedirán. De inmediato salí para hacer un recorrido de cinco semanas a México. No me preocupaba por la vivienda porque la gente seguido me decía, “Padre, tiene su pobre casa en México…” Me encanta decirle a la gente que al hacer mi voto de pobreza me convertí en la persona más rica del mundo porque verdaderamente tengo más casas que todas las personas que conozco. Fui a visitar mis casas en México en diez distintas comunidades desde las playas de Puerto Vallarta a los pueblitos en Jalisco, Michoacán, Guerrero, Durango y Coahuila, hasta Cuernavaca y la Ciudad de México. Me quedé en casas recibiendo en abundancia lo que Cristo prometió a sus discípulos.

Escuché las esperanzas y sueños del pueblo, sus historias al cruzar a los Estados Unidos y su dolor al ser separados de sus seres queridos por la experiencia de la migración. Fui a México con la esperanza de retar, modificar, y profundizar mis ideas sobre la inmigración.

Viajé en México por autobús para sentir la realidad del otro lado de la frontera. Por primera vez en mi vida disfruté caminar en las playas mexicanas, participé en una fiesta religiosa en uno de los santuarios de México (Nuestra Señora del Rosario en Talpa de Allende, Jalisco), viví en pueblos rurales profundamente impactados por la migración hacia el norte y escuché a la gente contar sus historias de cruzar y trabajar en “el Norte”.

Al regresar a los Estados Unidos y contar las historias de las personas a quienes conocí, muchos me dijeron: “Espero que escriba sobre su experiencia de su año sabático”. Las historias que cuento no son entrevistas palabra por palabra, sino que son historias del oído del oyente más que de la boca del cuentista. Aviso al lector que mis traducciones de lo que la gente me dijo son las interpretaciones de un sacerdote del norte. Aún así, espero que mis interpretaciones den luz y entendimiento a las realidades complejas de la migración y el ministerio al migrante. Mucha gente, mayormente hispana, pero algunos americanos e inmigrantes, han informado y formado mi entendimiento de ver a Cristo en “el más pequeño de mis hermanos y hermanas”.

Hay muchos estudios teológicos y sociológicos de la fe y de la espiritualidad Latina. Tales estudios académicos se encuentran en programas de estudios latinos en el Colegio Católico México Americano en San Antonio, en la Universidad de Norte Dame, en La Universidad de Boston College y en muchos institutos y universidades. Mi estudio sobre la fe de los migrantes fue una jornada de experiencia más que un estudio académico. Mi interés fue directamente pastoral al preguntarles a los trabajadores migrantes sobre la experiencia de la Iglesia en su jornada de fe. He visto las luchas de los trabajadores migrantes para sobrevivir y prosperar en los Estados Unidos. He trabajado en el ministerio juvenil y en el ministerio parroquial. Además, he predicado en misiones parroquiales y en asuntos de justicia y paz con migrantes. He celebrado maravillosos momentos de alegría y esperanza con la gente, he oído de las dificultades que contrae la separación de las familias y he visto terribles abusos y tragedias en las vidas de los migrantes.

Mi interés es el cuidado pastoral, llevar la gracia de Cristo al trabajador migrante a través del ministerio de la Iglesia Católica. Una función importante de la Iglesia es permitir que Cristo toque la vida de los migrantes. La Iglesia necesita trabajar por la justicia del inmigrante, abogar por leyes morales y justas de inmigración y proteger a los inmigrantes por medio de cuidado de salud, educación y servicios sociales. La Iglesia trabaja para abogar por los derechos de los trabajadores, sus intereses económicos y su seguridad en el trabajo. Y la Iglesia trabaja para reunir a todo el pueblo para ser uno en Cristo. Todos estos ministerios están al pendiente del bienestar social del migrante, pero ¿cómo nutrimos su fe y dejamos que la gracia de Cristo toque sus vidas?

Mis primeras experiencias en la vida del campesino migrante

Durante el verano de 1998, pasé cuatro semanas con campesinos migrantes en The Dalles, Oregón durante la cosecha de la cereza. Lovina Pammit e Israel Martínez, dos misioneros laicos, me acompañaron. Cada noche celebramos misa en diferentes huertas. Antes de cada misa, yo escuchaba confesiones mientras que los misioneros laicos preparaban a la comunidad para la misa. Durante la misa, Lovina e Israel llevaban a los niños para escuchar la liturgia de la palabra y yo hablaba con los adultos. Lovina e Israel regresaban a los niños para la liturgia de la Eucaristía. Después de la misa, platicábamos con los migrantes y aprendíamos acerca de sus vidas.

En varias ocasiones pregunté a la gente qué necesitaba de la Iglesia. Algunos hablaban de la necesidad de abogar por las preocupaciones mencionadas anteriormente, pero una y otra vez la gente pedía que se les reiterara de la presencia y amor de Dios en sus vidas. Pedían oración, instrucción religiosa y atención a su dolor sobre la separación de sus familias. Muchos pedían la gracia de los sacramentos del Bautismo, la Confirmación y la Primera Comunión para sus hijos. Una señora me dijo: “Padre, no necesitamos que usted sea nuestro abogado o trabajador social. Necesitamos que usted sea nuestro sacerdote”.

Después de una Misa para los campesinos migrantes durante la cosecha de la cereza en The Dalles, Oregón.

Israel Martínez observó que mientras mucha gente asistía a nuestras misas, muy pocos recibían la comunión. Empezó a preguntar y se dio cuenta de que muchos nunca habían recibido su Primera Comunión. Muchos de los jóvenes decían ser católicos, pero nunca se les había instruido en las enseñanzas básicas de la Iglesia. Cuando preguntamos, los padres y jóvenes nos dieron un vistazo sobre sus experiencias con la Iglesia Católica en los Estados Unidos. Muchos dijeron que en las parroquias en California donde vivían, habían preguntado sobre la preparación de sus hijos para la Primera Comunión. Seguido les decían que las clases empezaban en septiembre y terminaban en mayo. Algunos vivían en comunidades que tenían programas que duraban dos años o más. Una parroquia que contaba con miles de familias mexicanas había puesto un limite indicando que, por año, solo 100 niños podían participar en el programa de Primera Comunión. Muchos niños terminaban en lista de espera. Para muchos trabajadores migrantes, simplemente no era posible que sus hijos asistieran a tales programas porque trabajaban en el campo y seguían la cosecha. Muchos niños eran bautizados, pero pocos recibían su Primera Comunión.

Ese verano empezó mi relación con los campesinos migrantes. Un evento sobresaliente del verano tomó lugar durante la segunda semana de la cosecha. Celebré mi vigésimo quinto aniversario como sacerdote. Los trabajadores de una huerta tomaron el día libre y me prepararon una fiesta. Los hombres prepararon birria y carnitas, mientras que las mujeres prepararon los frijoles, arroz y salsa. Fue un domingo y después de la misa de las seis de la tarde, cerca de 300 trabajadores migrantes acudieron a la fiesta. Un grupo de trovadores iba de mesa en mesa cantando para entretenernos. No hay mejor modo para que un misionero celebre su aniversario.

Después de dos veranos predicando misas en campos migrantes, presenté un plan para un programa de preparación para la Primera Comunión al pastor de la Iglesia de San Pedro y al Obispo de Bend, Oregón. Ese programa, la misión de la cosecha de cereza en The Dalles, Oregón, completó su décimo tercer verano en el 2010. A través de esos años hubo 900 Primeras Comuniones, más de 400 Confirmaciones, 160 Bautismos y seis Matrimonios. La misión me concedió el privilegio de entrar al mundo del campesino migrante.

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